Kulturschock, Gastfamilie & Vorbereitung: Brenda Padilla Ericksen über die Herausforderungen im Auslandsjahr

Transkript

[00:00:00] Intro

[00:00:49] Ralf Köhler: Heute spreche ich mit Brenda Padilla Ericksen, Gründerin der GAP Academy und Expertin für interkulturelle Vorbereitung. Sie hat den Schüleraustausch aus fast jeder Perspektive erlebt: als Austauschstudentin, als Gastmutter, als Mutter, die ihre eigenen Kinder ins Ausland geschickt hat, und heute als Trainerin, die mit Familien und Jugendlichen auf der ganzen Welt arbeitet.

[00:01:14] Ralf Köhler: Brenda, herzlich willkommen. Schön, dass du heute da bist.

[00:01:18] Brenda Padilla Ericksen: Danke, Ralf. Ich freue mich sehr, hier zu sein.

[00:01:22] Ralf Köhler: Ich möchte heute mit dir über drei Dinge sprechen. Erstens über deinen persönlichen Weg. Zweitens über deine berufliche Arbeit, also das, was du machst. Und drittens möchte ich tiefer in die Probleme einsteigen, die Jugendliche haben, wenn sie ins Ausland gehen. Denn genau da liegt deine Expertise, und da möchte ich ins Detail gehen.

[00:01:46] Ralf Köhler: Bevor wir zur beruflichen Seite kommen, möchte ich, dass unsere Zuhörer:innen dich ein bisschen besser kennenlernen. Hinter jedem Projekt steht ja immer ein persönlicher Weg. Mich interessiert, wie dein Weg aussah und wann du gemerkt hast: Okay, das Thema Schüleraustausch wird tatsächlich ein wichtiger Teil meines Lebens.

[00:02:13] Brenda Padilla Ericksen: Ja. Also, erwartet habe ich das ganz sicher nicht. Ich habe sehr gern als Journalistin gearbeitet und war daneben schon immer als Trainerin unterwegs, mit Vorträgen, Workshops und so weiter. Aber Journalistin war ich wirklich gern. Als die Krise 2009 den Süden Spaniens traf, ich war damals bei einem Radiosender und hatte auch schon für andere Medien gearbeitet, wurde die internationale Ausgabe eingestellt.

[00:02:39] Brenda Padilla Ericksen: Zufällig meldete sich einer der Geschäftsleute, die ich sonst immer interviewt hatte, und fragte, ob ich seiner Frau helfen würde, eine Agentur aufzubauen, die Jugendliche ins Ausland schickt. Ich habe gesagt: „Auf keinen Fall. Das ist nicht mein Gebiet." Am Ende haben sie mich überzeugt, einfach mitzumachen, und ich fand es unglaublich spannend, Schüler und ihre Eltern zu schulen und mit all den Themen zu tun zu haben, die während eines Auslandsjahres aufkommen können.

[00:03:08] Brenda Padilla Ericksen: Nach ein, zwei Jahren, in denen ich eher nebenbei geholfen habe, war ich voll eingebunden und für die internationalen Kontakte zuständig. Ich habe mich um alle Probleme gekümmert, stand mit allen Partnern in den USA in Kontakt und habe hier die Jugendlichen und ihre Eltern betreut. Ich war sozusagen die Brücke zwischen zwei Kulturen.

[00:03:28] Brenda Padilla Ericksen: Und mich hat immer mehr die Frage gepackt, was wir tun können, damit dieser Austausch so gut wie möglich wird. Nicht nur für die Jugendlichen, sondern auch für ihre Eltern und für alle, die in dieser Branche arbeiten. Jedes Jahr passieren dieselben Dinge. Aber die Welt hat sich verändert, seit Eltern über das Handy, die Videokamera und die täglichen Chats direkt mit ihren Kindern verbunden sind. Das hat die Branche enorm verändert.

[00:04:04] Brenda Padilla Ericksen: Es bedeutet, dass wir nicht nur mit den Jugendlichen arbeiten. Die Eltern sind stark beteiligt, und wenn wir nicht auch mit ihnen gut arbeiten, entstehen sehr schnell kulturelle Missverständnisse, die völlig unnötig und oft sehr unangenehm sind. Ich experimentiere deshalb seit über 15 Jahren jedes Jahr weiter und verbessere mein Training.

[00:04:28] Brenda Padilla Ericksen: Ich liebe, was ich mache. Ich sehe gute Ergebnisse. Jugendliche, die meine Kurse abschließen, sind wirklich gut auf die Realität eines Auslandsaufenthalts vorbereitet. Und Eltern, die meine Kurse machen, sagen oft: „Ich habe den Wert erst erkannt, als mein Kind im Ausland angekommen war. Jetzt verstehe ich es.

[00:04:48] Brenda Padilla Ericksen: Vielen Dank." Es hilft Eltern wirklich zu wissen, wie sie ihr Kind während eines solchen Programms unterstützen können. Das ist meine Geschichte in Kurzform.

[00:04:57] Ralf Köhler: Hast du selbst mit 16, 17 einen Austausch gemacht? Warst du tatsächlich...

[00:05:05] Brenda Padilla Ericksen: Ich war tatsächlich ein Jahr an der Universität im Ausland und habe das selbst organisiert.

[00:05:11] Brenda Padilla Ericksen: In meiner Familie und meinem Umfeld war so etwas völlig unbekannt. Ich habe an der Uni einen Aushang gesehen, mich erkundigt, und ehe ich mich versah, war ich für ein Jahr im Ausland angemeldet. Ich glaube, ich war 19, als ich mich angemeldet habe, und bin dann ungefähr im dritten Studienjahr los.

[00:05:32] Brenda Padilla Ericksen: Es war eine Erfahrung, die mein Leben verändert hat. Ich habe bei zwei Gastfamilien in Spanien gewohnt, eine in Alicante und die andere in Sevilla. Ich habe also zwei Semester in Spanien verbracht, ein ganzes Jahr im Ausland, und das war ein Vorher und Nachher in meinem Leben. Es hat alles verändert.

[00:05:52] Ralf Köhler: Du kommst ursprünglich aus den USA, aus Seattle, und lebst heute in Spanien. Zwei völlig unterschiedliche Kulturen, oder?

[00:05:59] Ralf Köhler: Und ich vermute, deine Erfahrung während des Studiums hat dich dazu gebracht, nach Spanien zu gehen?

[00:06:08] Brenda Padilla Ericksen: Nein, eigentlich nicht.

[00:06:09] Ralf Köhler: Nein?

[00:06:09] Brenda Padilla Ericksen: Eigentlich nicht. Meine Zeit in Spanien hat mich überzeugt, dass es eine großartige, lebensverändernde Erfahrung war, aber auch, dass es zu weit weg ist. Ich habe mich von allen und allem in Spanien verabschiedet und dachte...

[00:06:22] Brenda Padilla Ericksen: Das war meine internationale Erfahrung. Ich bin zurück nach Seattle, habe mein Studium beendet und in Seattle einen spanischen Luft- und Raumfahrtingenieur kennengelernt, der dort eine Art Austausch mit Boeing machte, einen Arbeitsaustausch zwischen Boeing und Iberia. Und das war's. Es war praktisch Liebe auf den ersten Blick. Nach anderthalb Jahren waren wir verheiratet, nach zwei, drei Jahren hatten wir ein Baby und sind nach Spanien gezogen. Seitdem leben wir hier, seit 30 Jahren.

[00:06:52] Brenda Padilla Ericksen: Es kam also wirklich unerwartet. Alles daran kam für mich unerwartet, aber ich liebe es.

[00:06:59] Ralf Köhler: Du hast vier Töchter, und ich glaube, alle haben ein Auslandsjahr oder eine Form von Schüleraustausch gemacht, oder?

[00:07:10] Brenda Padilla Ericksen: Ja.

[00:07:13] Ralf Köhler: Wie war das für dich als Mutter?

[00:07:14] Brenda Padilla Ericksen: Als Mutter. Okay. Ich erzähle das gern, damit die Leute, vor allem Eltern, wissen, dass ich sie wirklich verstehe. Es war nicht immer leicht. Meine beiden Ältesten waren für ihr Auslandsjahr in Frankreich, die beiden Jüngsten in Québec, Kanada. Meine älteste Tochter war nach ihrem Auslandsjahr so begeistert von Programmen im Ausland, dass sie sich eine ehrenamtliche Stelle als Englischlehrerin in Nepal gesucht hat. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich sie im ersten Sommer mit 17 habe gehen lassen.

[00:07:47] Brenda Padilla Ericksen: Es hat ihr so gut gefallen, dass sie fünf Sommer hintereinander nach Nepal gegangen ist. Am Ende sind wir mit der ganzen Familie hingefahren, um zu sehen, worum es da eigentlich geht. Für mich ist das alles viel mehr geworden, als ich erwartet hatte. Alle meine Töchter sind sehr international eingestellt. Meine zweite Tochter hat ein Jahr Architektur in Südkorea studiert, als Austausch mit einer Universität.

[00:08:11] Brenda Padilla Ericksen: Meine jüngste Tochter ist gerade aus einem Jahr in Japan zurückgekommen. Es waren also viele internationale Erfahrungen, und ich habe gelernt, dass es für uns Eltern nicht leicht ist, unsere Kinder gehen zu lassen. Selbst wenn wir uns für sie freuen: Sobald sie dort sind und wir ihre Höhen und Tiefen miterleben, weil heute keine Eltern der Versuchung widerstehen können, sich ständig mit ihren Kindern zu verbinden, müssen wir vieles über den Anpassungsprozess verstehen, um unsere Kinder gut zu unterstützen.

[00:08:42] Brenda Padilla Ericksen: Ich musste meinen eigenen Rat befolgen: meine Kinder ihre eigenen Erfahrungen machen lassen und, auch wenn es schwer ist, nicht eingreifen, sondern sie es selbst lösen lassen. Am Ende lohnt es sich. Meine Erfahrung als Mutter ist also: Es war nicht immer leicht, aber es hat sich sehr gelohnt.

[00:09:02] Ralf Köhler: Du warst auch Gastmutter für andere Austauschschüler, oder? Wenn ich mich richtig erinnere.

[00:09:06] Brenda Padilla Ericksen: Ja, ja.

[00:09:07] Ralf Köhler: Erzähl uns ein bisschen davon.

[00:09:12] Brenda Padilla Ericksen: Ja, ich hatte zwei Schüler:innen für jeweils ein ganzes Jahr als ehrenamtliche Gastmutter, eine über Rotary International und eine über AFS.

[00:09:22] Brenda Padilla Ericksen: Die über AFS war bei uns, während eine meiner Töchter mit AFS im Ausland war. Das hat mir wirklich die Augen geöffnet. Ich habe viel Verständnis für Gastfamilien. Meine Erfahrung war wichtig. Eine der beiden Erfahrungen war deutlich einfacher, positiver und schöner als die andere. Aber mir ist dadurch klar geworden, dass wir als Eltern auch diese Seite verstehen müssen.

[00:09:47] Brenda Padilla Ericksen: Und wenn ich Jugendliche darauf vorbereite, in einer Gastfamilie zu leben, habe ich dadurch viele Einblicke. Ich hatte außerdem im Sommer mehrere Au-pairs bei uns, und das sehe ich auch als eine Art Gastfamilie, weil ich für sie so etwas wie die Gastmutter war und sie genauso behandelt habe wie meine Töchter.

[00:10:02] Brenda Padilla Ericksen: Es gehört also wirklich dazu, zu verstehen, wie die Dinge aus jeder Perspektive funktionieren.

[00:10:08] Ralf Köhler: Wenn du aus diesen vier Rollen einen Moment auswählen müsstest, der dich am meisten geprägt hat, welche Geschichte fällt dir als Erstes ein?

[00:10:19] Brenda Padilla Ericksen: Ich glaube, meine eigenen Kinder ins Ausland zu schicken und den Austausch und überhaupt das Studium im Ausland aus dieser Perspektive zu beobachten.

[00:10:33] Brenda Padilla Ericksen: Mit meiner Erfahrung, auch der beruflichen, das alles als Mutter selbst zu erleben, das sticht für mich heraus und hilft mir, alles zusammenzubringen.

[00:10:48] Ralf Köhler: Gab es in diesen vier Austauschjahren deiner Töchter einen besonders schwierigen Moment?

[00:10:56] Brenda Padilla Ericksen: Oh ja. Nicht nur einen.

[00:10:58] Ralf Köhler: Gibt es einen, der heraussticht?

[00:11:00] Brenda Padilla Ericksen: Es gab einen besonderen. Als die Pandemie kam und in Spanien der Lockdown begann und ich zu Hause festsaß, kamen die Anrufe. Zuerst hatte ich eine Tochter in Südkorea, die dort ihr Jahr machte: „Mama, sie schicken...

[00:11:22] Brenda Padilla Ericksen: Alle meine Freunde fliegen nach Hause. Alle Eltern holen ihre Kinder heim. Hol mich nach Hause. Hol mich nach Hause." Und ich sage: „Natürlich. Natürlich." Ich lege auf und denke: „Moment, wollen wir das wirklich?" Südkorea ist ein sehr hoch entwickeltes Land mit einem hervorragenden Gesundheitssystem, mit Erfahrung im Umgang mit solchen Situationen und mit einem festen Ablauf dafür. Nach etwa 15 Minuten Nachdenken habe ich sie zurückgerufen.

[00:11:49] Brenda Padilla Ericksen: Ich habe gesagt: „Schatz, ich glaube, dir wird es gut gehen. Ich möchte, dass du bleibst und dein Jahr zu Ende machst." Sie fing an zu weinen: „Allen Eltern ist es wichtig, nur meinen nicht." Ich habe gesagt: „Nein, es ist genau umgekehrt. Ich respektiere die anderen Eltern, aber ich habe volles Vertrauen, dass du genau da, wo du bist, gut aufgehoben bist, und ich glaube, du wirst froh sein, dass du geblieben bist."

[00:12:10] Brenda Padilla Ericksen: Und das hat sie gemacht. Es war das Beste, was passieren konnte. Kurz nach dem Gespräch mit ihr ruft die Tochter an, die in Seattle ihren Master machte, und dort hat die Pandemie in den USA angefangen. „Mama, ich kann meine Wohnung nicht verlassen. Ich bin so einsam. Ich bin so traurig. Das ist so schwer." Ich sage: „Schatz, du schaffst das.

[00:12:32] Brenda Padilla Ericksen: Du kannst mich anrufen, wann immer du willst." Sie war die Älteste und machte ihren Master, und ich sagte: „Ruf mich an, wann du willst, aber du schaffst das. Ich weiß, dass du das schaffst." Sie musste das letzte Stück des Masters online abschließen, hat von zu Hause gearbeitet und saß ganz allein fest, weit weg von allen.

[00:12:47] Brenda Padilla Ericksen: Und kurz danach, oder alles gleichzeitig, ich weiß nicht mehr genau, kam die Nachricht, dass die Austauschorganisation, mit der meine beiden Jüngsten in Québec waren, alle nach Hause schickt. Eine war in der 10. Klasse, die andere in der 11. Ich hatte also alle vier Töchter in verschiedenen Ländern, als das passierte.

[00:13:07] Brenda Padilla Ericksen: Beide Gastfamilien wollten die Mädchen behalten, aber die Organisation sagte: „Nein, nein. Wir schicken alle nach Hause. Das ist unsere Regel." Ich habe in den Vertrag geschaut, und tatsächlich stand dort, dass sie bei Naturkatastrophen und Ähnlichem das Recht haben, das Programm auszusetzen.

[00:13:24] Brenda Padilla Ericksen: Zum Glück habe ich mit meiner Erfahrung in der Branche eine Anwältin in Montreal angerufen. Sie war, glaube ich, genau die Richtige zur richtigen Zeit, eine Anwältin für Einwanderungsrecht. Ich habe gefragt: „Welche Rechte haben wir? Die Organisation sagt, wir können die Visa nicht behalten... Sie können sie streichen.

[00:13:40] Brenda Padilla Ericksen: Die Mädchen müssen nach Hause." Sie sagte: „Geben Sie mir die Telefonnummer des Leiters. Ich rufe dort an." Sie hat angerufen, und danach hieß es: „Ihre Kinder können machen, was Sie möchten. Sie unterschreiben die Papiere, und Ihre Kinder können bleiben und ihr Jahr beenden. Wenn die Gastfamilien sie behalten wollen, liegt das in Ihrer Verantwortung."

[00:13:56] Brenda Padilla Ericksen: Also sind alle meine Töchter geblieben. Das war nicht leicht. Mein Mann und ich haben all diese Entscheidungen getroffen. Aber als ich alle überzeugt hatte, im Ausland zu bleiben, hatte ich selbst eine richtige Panikattacke. Was mache ich hier eigentlich? Ist das richtig? Was ist, wenn die Pandemie, es war ja ganz am Anfang, die erste Woche, wenn das jahrelang so weitergeht?

[00:14:26] Brenda Padilla Ericksen: Was passiert dann mit meinen Töchtern? Aber am Ende muss ich sagen: Alle hatten eine großartige Zeit und haben es gut gemacht. Sie sind an der Erfahrung sehr gewachsen, und es hat wirklich gut funktioniert. Es ist gut gegangen.

[00:14:40] Ralf Köhler: Danke, dass du diese Geschichte erzählst. Sehr spannend.

[00:14:44] Brenda Padilla Ericksen: Danke.

[00:14:44] Ralf Köhler: Lass uns jetzt von deinem persönlichen Weg zu deiner beruflichen Expertise kommen, was ja eigentlich fast dasselbe ist.

[00:14:53] Ralf Köhler: Zumindest hängt beides sehr eng zusammen. Gehen wir einen Schritt zurück. Wenn Familien sich auf den Weg machen und sie oder ihre Kinder anfangen, über ein Auslandsjahr nachzudenken, informieren sie sich als Erstes: Was ist Schüleraustausch, wie funktioniert das, wie finde ich die richtige Austauschorganisation? Genau da kommen wir ins Spiel und helfen mit unserer Webseite schueleraustausch.net.

[00:15:24] Ralf Köhler: Als Nächstes gibt es die Austauschorganisation, die sehr wichtige Teile der Arbeit übernimmt. Sie arbeitet mit ihrer Partnerorganisation im Ausland zusammen, kümmert sich um den Schulplatz, sucht die Gastfamilie und bietet bei Bedarf Betreuung und Hilfe vor Ort.

[00:15:47] Ralf Köhler: Sobald der Vertrag zwischen Eltern und Austauschorganisation unterschrieben ist, kommt der nächste entscheidende Schritt, die Vorbereitung. Und da kommst du ins Spiel, Brenda. Du hilfst an diesem Punkt Jugendlichen und Familien, sich auf die Realität der kulturellen Anpassung vorzubereiten.

[00:16:09] Ralf Köhler: Schauen wir erst einmal auf das große Bild. Wer bereitet die Jugendlichen eigentlich auf das Ausland vor? Die Austauschorganisationen? Die Schulen? Externe Trainer? Gib Eltern bitte einen Eindruck, wie diese Vorbereitung abläuft.

[00:16:33] Brenda Padilla Ericksen: Also, jede Organisation, die Jugendliche ins Ausland schickt, hat ihr eigenes Vorbereitungsprogramm.

[00:16:43] Brenda Padilla Ericksen: Wir nennen das die Vorbereitung vor der Abreise oder das Vorbereitungstraining. Und da gibt es wirklich große Unterschiede. Es ist nicht einheitlich. Ich würde sagen, alle seriösen Organisationen haben ähnliche Themen, die sie mit ihren Schüler:innen vor der Abreise auf jeden Fall behandeln wollen.

[00:17:11] Brenda Padilla Ericksen: Aber wie sie das tun, ist unterschiedlich. Manche stellen die Informationen schriftlich zur Verfügung und machen vor der Abreise vielleicht ein eintägiges Vorbereitungsseminar. Andere organisieren Camps am Wochenende. Ich kenne eine Organisation in einem Land, die die Jugendlichen fünf Tage im Camp hat, jeden Tag Vorträge hält und Schüler:innen einlädt, die Präsentationen halten und etwas über Kultur vermitteln.

[00:17:37] Brenda Padilla Ericksen: Es gibt also sehr unterschiedliche Ansätze, wie Jugendliche vorbereitet werden. Das ist ungefähr das große Bild, das ich sehe.

[00:17:49] Ralf Köhler: Welchen Ansatz empfiehlst du?

[00:17:54] Brenda Padilla Ericksen: Ich empfehle allen, dass Jugendliche und Eltern beide eine umfassende Vorbereitung von ihrer Organisation in ihrer eigenen Sprache bekommen. Und weil ich das mache, was ich mache, und weiß, was ich dazu beitragen kann, empfehle ich natürlich, dass die Jugendlichen zusätzlich mein Training machen, auf Englisch, in einfachem Englisch.

[00:18:19] Brenda Padilla Ericksen: Es ist ein interkulturelles Training, in dem ich sie sehr detailliert auf die Realität vorbereite, und ich habe auch Kurse für die Eltern. Alles ist online. Was mache ich? Ich arbeite im Team mit den Organisationen, um der Vorbereitung von Jugendlichen und Eltern eine ganz neue Dimension zu geben.

[00:18:44] Brenda Padilla Ericksen: Mir ist klar geworden, dass genau diese erste Phase, von der du gesprochen hast, in der Familien viele Informationen sammeln und sich ein Bild von den Austauschprogrammen machen, die Phase ist, in der viele falsche Vorstellungen und unrealistische Erwartungen an die Realität des Programms entstehen.

[00:19:04] Brenda Padilla Ericksen: Diese Programme sind großartig. Ich empfehle sie, wie du weißt, meine Kinder haben sie alle gemacht. Aber wenn man falsche Vorstellungen und falsche Erwartungen hat, die nicht korrigiert werden, und nicht richtig vorbereitet ist, hat man sehr schnell eine schwierige Zeit in diesen Programmen. Viele Missverständnisse.

[00:19:26] Brenda Padilla Ericksen: Meine Empfehlung ist deshalb, alles mitzunehmen, was die Organisation anbietet, und den Vertrag zu lesen. Der ist nicht einfach nur zum Unterschreiben da. Alle Regeln und Handbücher lesen, an jedem Seminar und jeder Schulung teilnehmen, die die Organisation anbietet. Ich empfehle auch, sich meine Onlinekurse anzusehen.

[00:19:46] Brenda Padilla Ericksen: Die biete ich meistens über die Organisationen an, aber jeder kann sie sich ansehen. Und dann empfehle ich den Jugendlichen, bei der Ankunft im Gastland auch bei der Orientierung vor Ort gut aufzupassen. In Zeiten von Social Media und Videoanrufen, die in diesen Programmen viel Störung und viele Missverständnisse verursachen, kann man gar nicht zu gut vorbereitet sein.

[00:20:11] Ralf Köhler: Wie unterstützt du Jugendliche normalerweise vor der Abreise? Woraus besteht dein Training?

[00:20:17] Brenda Padilla Ericksen: Ich habe drei verschiedene Kurse. Im ersten geht es um Kultur und Kulturschock. Im zweiten darum, wie man in einer Gastfamilie lebt. Und im dritten um das eigentliche High-School-Programm: was man wissen muss, um sich gut zu verhalten und in diesen Programmen wirklich erfolgreich zu sein.

[00:20:38] Brenda Padilla Ericksen: Im ersten Kurs, in dem es um Kultur und kulturelle Unterschiede geht, machen wir ein echtes interkulturelles Training. Die Jugendlichen nutzen Themen rund um den Austausch, um besser zu verstehen, wie Kulturen funktionieren, und um zu verstehen, dass es im Ausland Dinge geben wird, die ihnen gefallen, und Dinge, die ihnen nicht gefallen.

[00:20:59] Brenda Padilla Ericksen: Das ist überall auf der Welt normal. Wir überlegen gemeinsam, was sie tun wollen, wenn sie auf kulturelle Unterschiede stoßen, die sie nicht mögen oder die ihnen schwerfallen. Wir schauen uns ihre Annahmen an und helfen ihnen zu verstehen, welche unausgesprochenen Annahmen Jugendliche oft mitbringen, die Probleme machen können. Und dann arbeiten wir am Kulturschock.

[00:21:27] Brenda Padilla Ericksen: Jugendliche müssen genau verstehen, was der Anpassungsprozess eigentlich ist. Der Kulturschock ist nur ein Teil davon. Wir schauen uns an, was es heißt, sich im Ausland einzuleben, was Kulturschock wirklich ist, wie er sich körperlich anfühlt und auswirken kann, der Schock und der Stress, wenn sich so viel auf einmal ändert, und wie er sich auf die Gefühle auswirkt.

[00:21:49] Brenda Padilla Ericksen: Danach geht es um Tricks gegen den Kulturschock, also darum, was sie tun können, um sich schnell einzuleben. Im Kurs zur Gastfamilie gehen wir mit den Jugendlichen verschiedene Dinge durch: wie sie mit der Gastfamilie kommunizieren, wie sie herausfinden, was die Gastfamilie erwartet, wie sie diese Erwartungen erfüllen, und alles, was sie tun können, um eine gute Beziehung zu ihrer Gastfamilie aufzubauen.

[00:22:12] Brenda Padilla Ericksen: Und beim dritten Kurs habe ich gemerkt: Wir erzählen Teenagern die Regeln immer und immer wieder, und das nervt sie. Die Regeln gehen zum einen Ohr rein und zum anderen raus. Deshalb versuche ich, es spannend zu machen. Sie testen sich selbst und finden heraus, wie gut sie die Regeln verstehen. Aber noch wichtiger als die Regeln: Wie viel wissen sie über die Folgen im Gastland, wenn sie die Regeln brechen?

[00:22:44] Brenda Padilla Ericksen: Genau da verstehen Teenager oft nicht, dass es im Ausland sehr überraschende Folgen haben kann, wenn man die Regeln nicht beachtet. Danach schauen wir uns mit viel Spaß alle Seiten eines Auslandsprogramms an: wie viel man lernt, wie schön die Zeit wird und wie man das Beste aus seinem Programm herausholt.

[00:23:03] Ralf Köhler: Eine Frage: Du warst dieses Jahr in Brasilien auf einem CSIET-Symposium, glaube ich, heißt das. Und du hast dort gesagt, wir müssen unsere alte Vorstellung von Vorbereitung und Orientierung über Bord werfen. Was meinst du damit? Glaubst du, dass die heutige Vorbereitung von Jugendlichen veraltet ist, und was würdest du stattdessen vorschlagen?

[00:23:35] Brenda Padilla Ericksen: Ja. In den meisten Fällen, nach meiner Erfahrung mit Organisationen auf der ganzen Welt, und es tut mir leid, das könnte auf mich zurückfallen, aber in den meisten Fällen müssen wir etwas ändern. Wir können Jugendliche nicht weiter auf die traditionelle Art vorbereiten. Wir müssen etwas ändern, weil gerade jede:r einzelne Jugendliche in den sozialen Medien, auf YouTube und TikTok, die falsche Art von Training bekommt. Und zwar nicht nur ein bisschen davon.

[00:24:13] Brenda Padilla Ericksen: Sie bekommen Hunderte, Tausende Stunden falsches Training. Viele der Botschaften, die sie bekommen, lassen Vorstellungen normal erscheinen, die für diese Erfahrung nicht hilfreich sind. Die sozialen Medien prägen ihre unrealistischen Erwartungen und lassen sie wie das Normale erscheinen, das sie erwarten oder oft sogar einfordern können. Oder sie vermitteln ein falsches Bild davon, wie man mit interkulturellen Konflikten, Meinungsverschiedenheiten oder Problemen mit der Gastfamilie umgeht.

[00:24:53] Brenda Padilla Ericksen: Dabei sind das eigentlich Gelegenheiten, viel zu lernen und zu wachsen, wenn die Jugendlichen gut darauf vorbereitet sind, wie sie mit ihrer Gastfamilie kommunizieren, um möglichst viele Probleme zu vermeiden, aber auch, um alles, was schwierig werden könnte, anzusprechen und zu lösen. In den sozialen Medien lernen die Jugendlichen dagegen: „Nein, dräng einfach auf einen Wechsel.

[00:25:17] Brenda Padilla Ericksen: Raus aus der Familie. Wechseln. Weiter zur nächsten." So funktionieren diese Programme nicht. In einer Gastfamilie zu leben ist eine wirklich großartige Erfahrung. Das ist einer der Bereiche, in denen ich die Jugendlichen darauf vorbereite, ihre Fähigkeit zu kommunizieren wirklich zu nutzen, mutig und stark zu sein und an dieser Erfahrung zu wachsen: eine gute Beziehung zur Gastfamilie aufzubauen.

[00:25:39] Brenda Padilla Ericksen: Und es gibt noch viele andere Bereiche, in denen sie das auch können. Aber wir müssen das Modell ändern. Ja, wir müssen das Modell ändern. Man kann Jugendliche nicht an einem Tag vorbereiten. Man kann sie nicht an einem Wochenende vorbereiten. In einer Woche kann man schon einiges schaffen, aber trotzdem: Mein Modell, für das ich mich gerade einsetze, ist, dass sich alle für mein Onlineprogramm anmelden.

[00:26:03] Brenda Padilla Ericksen: Das vielleicht im Januar, Februar, März. Dann im April, Mai und Juni weitere Zoom-Treffen und Onlineangebote mit den Jugendlichen und auch Treffen vor Ort. Und dann eine wirklich große Vorbereitung vor der Abreise, bei der man tiefer geht und schaut, was die Jugendlichen in diesen sechs Monaten wirklich gelernt haben.

[00:26:25] Brenda Padilla Ericksen: Wir müssen viel mehr tun. Wir müssen kreativer werden. Den Herausforderungen dessen, was wir das Zeitalter der sozialen Medien nennen, werden wir nur gerecht, wenn wir sehr kreativ werden und vor der Abreise viel mehr Training anbieten. Und die Eltern unbedingt einbeziehen. Wir können Eltern nicht einfach einen Vertrag unterschreiben und die Programmgebühr zahlen lassen.

[00:26:49] Brenda Padilla Ericksen: Eltern verdienen mehr und brauchen mehr, aber oft merken sie erst, dass sie es brauchen, wenn es zu spät ist. Deshalb müssen auch Eltern Teil dieser umfassenden Vorbereitung sein, damit alle gut vorbereitet sind und die Erfahrung das wird, was sie sein soll, nämlich absolut großartig.

[00:27:09] Ralf Köhler: Mit welchen Problemen kämpfen Eltern aus deiner Sicht?

[00:27:15] Ralf Köhler: Und bietest du auch für sie Training an?

[00:27:19] Brenda Padilla Ericksen: Ja, ich biete Kurse für Eltern an. Eltern liegen mir sehr am Herzen, weil ich selbst Mutter bin und sie verstehe. Mit welchen Problemen haben Eltern zu tun? Eines der Hauptprobleme ist das, was ich Kulturschock aus zweiter Hand nenne.

[00:27:36] Brenda Padilla Ericksen: So wie es Passivrauchen gibt, das angeblich sogar gefährlicher ist als für die Person, die raucht, gibt es auch den Kulturschock aus zweiter Hand. Die Jugendlichen durchlaufen all diese Phasen der Anpassung, und der Kulturschock ist ein großer Teil davon. Sie kämpfen mit so vielen Unterschieden auf einmal und mit all dem Stress und versuchen, sich einzuleben.

[00:28:00] Brenda Padilla Ericksen: Leider sprechen Jugendliche oft jeden Tag mit ihren Eltern, manchmal mehrmals am Tag. Die Eltern sehen traurige Gesichter und Tränen und hören: „Es ist so schwer", „Ich weiß nicht, was ich tun soll", „Ich habe Hunger", „Ich bin müde", die Gastmutter hat dies gesagt, „In der Schule finde ich schwer Freunde", „Ich verstehe meine Lehrerin nicht". Und die Eltern werden sehr unruhig.

[00:28:26] Brenda Padilla Ericksen: Sie bekommen den Kulturschock aus zweiter Hand, bei dem sie sich nicht anpassen können. Sie können nichts von dem tun, was es braucht, um damit klarzukommen. Sie sehen nur einen sehr kleinen Ausschnitt durch die Handykamera und das, was ihr Kind ihnen erzählt.

[00:28:50] Brenda Padilla Ericksen: Die Informationen, die sie bekommen, sind also sehr unvollständig. Und wenn Eltern nicht gut auf die Realität des Kulturschocks vorbereitet sind, sehen sie diese Gefühle, die für sie sehr alarmierend sind, und kommen schnell zu dem Schluss, dass etwas ganz falsch läuft. Weil sie verstehen wollen, was los ist, finden sie schnell viele mögliche Probleme, und meistens hat es mit der Gastfamilie zu tun: Das Essen stimmt nicht, die Schule stimmt nicht, dies stimmt nicht, der Local Coordinator stimmt nicht.

[00:29:26] Brenda Padilla Ericksen: Alle müssen etwas falsch machen, wenn mein Kind es schwer hat. Weil sie nicht wissen, was Menschen durchmachen, wenn sie sich an ein Leben im Ausland gewöhnen, und dass dieses Leiden oder Kämpfen ein ganz normaler Teil des Weges ist. Es ist ein Teil dessen, was ihr Kind unglaublich stark machen wird.

[00:29:45] Brenda Padilla Ericksen: Ich sage Eltern: Es ist wie bei der Raupe, die sich verpuppt und in dieser chaotischen Phase steckt, in der sie zum Schmetterling wird. Da wird ihr Kind eine Weile sein. Und wenn wir Eltern nicht mit sehr realistischen Informationen darüber vorbereiten, wie das funktioniert, und mit sehr konkreten Strategien, was sie tun können, dann haben die Eltern große Schwierigkeiten.

[00:30:09] Brenda Padilla Ericksen: Ein weiteres großes Problem für Eltern sind Konflikte oder Meinungsverschiedenheiten mit der Gastfamilie. Heute ist es viel zu leicht für Eltern, sich vom anderen Ende der Welt hineinziehen zu lassen und mitmischen zu wollen. Darauf bereite ich Eltern vor, weil es eine ziemlich häufige Situation ist.

[00:30:32] Brenda Padilla Ericksen: Stell dir vor, ein Mensch lebt zehn Monate bei einer neuen Familie. Natürlich wird es Momente geben, in denen man unterschiedlicher Meinung ist oder ein Problem auftaucht, und Eltern müssen auf diese Momente sehr gut vorbereitet sein. Sie müssen wissen, wie solche Momente normalerweise verlaufen, was in welcher Situation zu tun ist und wann Sorge oder Angst angebracht ist und wann nicht.

[00:30:56] Brenda Padilla Ericksen: Und bei den Momenten, bei denen ich ihnen helfe zu erkennen, dass hier die Grenze liegt, sollten sie sich bei ihrer Organisation melden, statt per Handy in eine internationale Situation am anderen Ende der Welt einzugreifen.

[00:31:12] Ralf Köhler: Ja. Und es ist heute so leicht, sich durch Handy und Internet sofort in so eine Situation hineinzubegeben...

[00:31:20] Brenda Padilla Ericksen: Ja.

[00:31:21] Ralf Köhler: ...innerhalb von Sekunden. Das bringt auch eine Gefahr und Herausforderungen mit sich, dass man es tut, obwohl es nicht der richtige Moment ist. Brenda, wir sind schon mitten im dritten Teil unseres Gesprächs gelandet, im Kern dieser Folge. Ich glaube, egal wie gut man sich vorbereitet: Im Ausland wird man auf Herausforderungen stoßen, und genau deshalb macht man diesen Austausch ja am Ende.

[00:31:49] Ralf Köhler: Man will wachsen, man will etwas erleben. Manchmal sind das spannende Herausforderungen, manchmal schwierige. Du beschäftigst dich sehr intensiv mit Kulturschock und Anpassung, und darauf möchte ich jetzt genauer mit dir eingehen. Wenn du eine Landkarte der Herausforderungen zeichnen würdest, denen Jugendliche im Austauschjahr begegnen, welche Bereiche wären auf dieser Karte?

[00:32:21] Ralf Köhler: Wie würden sie heißen?

[00:32:25] Brenda Padilla Ericksen: Das habe ich tatsächlich schon oft gemacht. Ein Bereich wären einfach Anpassungsschwierigkeiten. Die werden oft mit echten Problemen verwechselt, als ob wirklich etwas falsch liefe. Dabei ist das eigentliche Thema der Anpassungsprozess und alles, was wir durchmachen, wenn wir uns ein neues Leben an einem ganz anderen Ort aufbauen, mit ganz anderen Menschen, anderen Regeln, Normen, gesellschaftlichen Normen und allem.

[00:32:57] Brenda Padilla Ericksen: Ein weiterer großer und sehr wichtiger Bereich ist das Leben in der Gastfamilie. Wie ich vorhin gesagt habe: Wenn wir glauben, wir könnten einen Teenager fünf oder zehn Monate oder auch nur einen Monat bei einer völlig fremden Familie leben lassen, ohne dass es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, machen wir uns etwas vor. Wir müssen die Augen öffnen. Wir müssen uns informieren, denn in jedem dieser Bereiche gibt es viele Schubladen, die wir aufmachen und uns anschauen können.

[00:33:32] Brenda Padilla Ericksen: Das mache ich in meinen Kursen. So lernen wir die Realität gut kennen und sind bestens vorbereitet, wenn Probleme auftauchen. Ein weiterer Bereich ist einer, von dem Eltern nicht glauben wollen, dass es ihn gibt: das Verhalten der Jugendlichen, vor allem Fehlverhalten. Eine Sache versuche ich Eltern klarzumachen: Wenn man in ein anderes Land geht, ist es normal, dass man manchmal Fehler macht.

[00:34:04] Brenda Padilla Ericksen: Manchmal sagt man etwas, das unhöflich klingt, obwohl man es gut meint. Manchmal verstößt man gegen eine gesellschaftliche Norm oder sogar gegen eine Programmregel, ohne zu verstehen, wie wichtig sie in diesem Land ist. Man macht manchmal Dinge falsch. Wenn Jugendliche dann eine Verwarnung oder eine Bewährungsauflage bekommen, und Bewährung heißt, es ist ihre letzte Chance, reagieren Eltern oft wütend und verteidigen ihr Kind.

[00:34:36] Brenda Padilla Ericksen: Ich versuche ihnen zu zeigen, dass eine Verwarnung eigentlich ein Mittel der Kommunikation ist. Wir sollten dafür dankbar sein. Ich lebe seit 30 Jahren im Ausland, und wenn ich in all den Jahren Verwarnungen bekommen hätte, ich hätte es geliebt. Ich hätte so viel schneller gelernt. Jedenfalls bekommen die Jugendlichen diese Verwarnungen und manchmal auch eine Bewährungsauflage.

[00:34:57] Brenda Padilla Ericksen: Leider werden viel mehr Jugendliche aus dem Programm genommen, als wir glauben möchten. Wir möchten denken, dass kaum jemand vorzeitig nach Hause geschickt wird. Es passiert aber. Jede Woche wählen Programme irgendwo auf der Welt Schüler:innen aus. In den USA zum Beispiel, wo ich alle Statistiken genau verfolge, sehe ich, dass jede Woche Jugendliche nach Hause geschickt werden.

[00:35:24] Brenda Padilla Ericksen: Das ist sehr traurig. Es ist kein großer Prozentsatz, aber meiner Meinung nach zu groß, und es ließe sich durch eine viel sorgfältigere Auswahl vermeiden.

[00:35:33] Ralf Köhler: Wie groß?

[00:35:33] Brenda Padilla Ericksen: Wie groß? Das ist nicht offiziell, ja? Das ist wirklich nicht offiziell, aber stell dir vor, es wären auch nur ein bis zwei Prozent, und es könnten mehr sein.

[00:35:46] Brenda Padilla Ericksen: Das ist zu viel. Meiner Meinung nach ist das zu viel. Die meisten Familien beginnen dieses Programm, nach meiner Erfahrung, mit einem Traum. Sie wünschen sich, dass es eine großartige Erfahrung wird, und die Jugendlichen freuen sich und wünschen sich das auch. Das war für mich ein großer Antrieb, meine Kurse zu entwickeln.

[00:36:08] Brenda Padilla Ericksen: Ich musste aber akzeptieren, dass manche Teenager einfach noch nicht bereit für das Programm sind, wenn sie losfahren. Beim Thema Verhalten wird es leider, egal wie sehr wir uns um die Vorbereitung bemühen, immer einen gewissen Anteil geben, der einfach noch nicht bereit ist, respektvoll zu sein, die Regeln zu befolgen und darauf zu achten, was er tut und sagt.

[00:36:33] Brenda Padilla Ericksen: Ein gewisser Anteil wird es leider nicht schaffen. Die meisten Jugendlichen schaffen es. Aber auch bei denen, die das ganze Programm machen, erzeugen die Momente, in denen sie sich falsch verhalten, zusätzlichen Stress für sie und ihre Eltern. Deshalb spreche ich in meinen Kursen sehr deutlich an, was passiert, wenn man bestimmte Regeln bricht oder sich nicht an ungeschriebene Regeln anpasst, also an gesellschaftliche Normen, die den Menschen im Gastland wichtig sind.

[00:37:09] Brenda Padilla Ericksen: Ich arbeite hauptsächlich mit den USA und Kanada, aber inzwischen gehen auch Jugendliche in andere Länder. Wer in den USA zum Beispiel die amerikanischen Gepflogenheiten rund um Dankbarkeit nicht wirklich versteht, kann leicht als schwierige, undankbare Person wahrgenommen werden. Auch das gehört zum Bereich Verhalten.

[00:37:33] Brenda Padilla Ericksen: Ich versuche den Jugendlichen zu zeigen, wie sie sich verhalten müssen, um richtig erfolgreich zu sein. Ich sage ihnen: „Schafft euch euer Glück selbst, indem ihr diese Dinge tut", oder was passiert, wenn ihr gegen unsere gesellschaftlichen Normen verstoßt und die Programmregeln brecht. Das ist ein sehr großer Bereich, und ich stelle fest, dass fast alle Jugendlichen und Eltern bei der Anmeldung glauben, sie seien eine Ausnahme.

[00:37:56] Brenda Padilla Ericksen: In meinem Fall kann in diesem Bereich nichts passieren. Aber ich finde, Eltern sollten viel mehr über diesen Bereich nachdenken und ihre Kinder darauf vorbereiten, wie man sich im Ausland verhält.

[00:38:06] Ralf Köhler: Sehr spannend. Auf unserer Landkarte haben wir jetzt die Anpassungsschwierigkeiten, bei denen du sagst, dass nicht wirklich etwas falsch läuft.

[00:38:18] Ralf Köhler: Es sind einfach Herausforderungen, die kommen werden. Man muss sie kennen, um richtig damit umzugehen. Dann die Themen in der Gastfamilie, und wir haben über Fehlverhalten der Jugendlichen gesprochen. Fehlt noch etwas auf dieser Landkarte der Herausforderungen?

[00:38:38] Brenda Padilla Ericksen: Ja. Mir ist aufgefallen, dass ich einen Bereich noch nicht angesprochen habe.

[00:38:41] Brenda Padilla Ericksen: Das ist etwas heikel: der schulische Teil des Programms, die Schule. Einerseits sind Schulen Institutionen, die so kommunizieren, dass viele Probleme gar nicht erst entstehen. Was ich aber interessant finde, und ich nehme hier bewusst die USA als Beispiel: Auf der ganzen Welt gehen die Leute davon aus, dass das amerikanische Schulsystem sehr einfach und sehr leicht ist.

[00:39:14] Brenda Padilla Ericksen: Man müsse nichts tun. Das höre ich hier in Europa ständig, dass es im Vergleich zu Europa so leicht sei. Und, wie ich gelernt habe, auch im Vergleich zu asiatischen Ländern. Das denken wir. Aber das Schulsystem in den USA beruht nicht aufs Auswendiglernen.

[00:39:34] Brenda Padilla Ericksen: Es geht nicht darum, viel Theorie zu pauken, auswendig zu lernen und dann Prüfungen zu schreiben und darunter zu leiden. Unser Schulsystem ist unglaublich praktisch und verlangt von Schüler:innen etwas, das sie von zu Hause meist nicht kennen: zum Beispiel sehr beständig und pünktlich jede Hausaufgabe, jedes Projekt, einfach alles abzugeben. Wer nicht genau pünktlich abgibt, verliert Punkte. Wer es nicht sehr gut macht, verliert Punkte.

[00:40:05] Brenda Padilla Ericksen: Bei der Gesamtnote kann man alle Prüfungen bestehen und trotzdem durch den Kurs fallen, weil Schüler:innen aus anderen Ländern oft, oder hin und wieder, nicht aufpassen. Die Lehrkräfte erklären am Anfang: „So bewerte ich. Ihr müsst mehrere verschiedene Kriterien erfüllen.

[00:40:25] Brenda Padilla Ericksen: Es geht nicht nur um Tests und Prüfungen." Und da merke ich, dass manche Jugendliche Schwierigkeiten haben. Es ist, als müssten sie zum ersten Mal in ihrem Leben jeden Tag zeigen, was sie können, mitarbeiten und Aufgaben abgeben. Es ist fast wie ein Job, ganz praktisch. Sie müssen ständig Leistung zeigen, interessante Denkansätze und kritisches Denken zeigen und in der Gruppe mitarbeiten.

[00:40:53] Brenda Padilla Ericksen: Präsentationen halten, aber nicht einfach aufstehen und reden. Sie müssen viele Kriterien erfüllen, bei der Stimme, der Körpersprache, dem Aufbau des Vortrags und so weiter. Das ist also ein Bereich. Und dann gibt es leider auch Jugendliche, die sich in der Schule danebenbenehmen, obwohl ganz klar ist, was sie dürfen und was nicht.

[00:41:16] Brenda Padilla Ericksen: Ich habe das Gefühl, dass ich das etwas häufiger sehe als früher. Ich weiß nicht, woran das liegt, aber es kommt vor.

[00:41:25] Ralf Köhler: Du bereitest Jugendliche aus verschiedenen Ländern vor, nicht nur aus Deutschland, nicht nur aus Spanien, sondern auch aus Italien und anderen Ländern. Du bereitest also verschiedene Kulturen auf eine andere Kultur vor.

[00:41:39] Ralf Köhler: Wenn du die verschiedenen Kulturen vergleichst, die du vorbereitest: Gibt es große Unterschiede in deinem Training, weil wir alle aus unterschiedlichen Kulturen kommen? Die Deutschen sind ja offensichtlich anders als die Spanier.

[00:41:56] Brenda Padilla Ericksen: Zunächst einmal gibt es bis zu einem gewissen Grad einen Ansatz, der für alle passt. Das erkläre ich dir.

[00:42:05] Brenda Padilla Ericksen: Wenn ich Jugendliche aus aller Welt auf die USA vorbereite, ist mein Ziel, Maßstäbe zu setzen und realistische Erwartungen an eine einzige Kultur zu schaffen, die der USA: was in verschiedenen Situationen von dir erwartet wird und was dich am meisten schockieren oder überraschen könnte.

[00:42:26] Brenda Padilla Ericksen: Durch meine Arbeit mit Jugendlichen weltweit und ihren Organisationen habe ich gelernt, dass es eine Reihe von Dingen gibt, die Menschen aus vielen verschiedenen Ländern an den Amerikanern unweigerlich schockieren. So gut wie überall. Unser Essen und unsere Essgewohnheiten, die Art, wie wir den Haushalt führen, unser sehr aufs Auto ausgerichteter Lebensstil.

[00:42:51] Brenda Padilla Ericksen: Wir brauchen für alles ein Auto, und dazu die ganze Kultur, wie man an eine Mitfahrgelegenheit kommt. Auch unser Schulsystem. Auf eine ganze Reihe von Dingen kann ich die Jugendlichen vorbereiten. Unser Kommunikationsstil. Interkulturelle Kommunikation ist immer faszinierend, und bei Amerikanern stellt sich die Frage: Wie kommunizieren wir in ganz unterschiedlichen Situationen sehr offen und sehr transparent?

[00:43:14] Brenda Padilla Ericksen: Und sobald es irgendeinen Konflikt oder ein Problem gibt, werden Amerikaner sehr, sehr indirekt und sagen die Dinge so, dass Menschen aus anderen Ländern kaum verstehen, was gemeint ist. Das bringe ich den Jugendlichen bei, und Jugendliche aus jeder Kultur auf der Welt brauchen das. Es gibt aber auch kulturelle Unterschiede, die wichtig sind.

[00:43:34] Brenda Padilla Ericksen: Ich versuche, in meine Grundkurse das einzubauen, was alle Jugendlichen wissen müssen. Jugendliche aus Deutschland müssen zum Beispiel verstehen, dass es in den USA nicht höflich ist, wenn Teenager mit Erwachsenen debattieren, ihnen widersprechen oder sie herausfordern. Ich weiß, dass Eltern in Deutschland oft stolz darauf sind, wenn ihre Kinder eigene Ideen haben, dafür einstehen und sagen, was sie denken. Es gibt dort eine Kultur des kritischen Denkens und Debattierens.

[00:44:03] Brenda Padilla Ericksen: In den USA kann das als sehr respektlos empfunden werden, deshalb mache ich das in meinen Kursen als Teil der Maßstäbe deutlich. Gleichzeitig habe ich Jugendliche aus asiatischen und sogar aus einigen europäischen Ländern, die oft nicht verstehen, was wir bei Körpersprache und beim Zeigen von Gefühlen in verschiedenen Situationen erwarten, vor allem, wenn man für etwas dankbar sein sollte.

[00:44:30] Brenda Padilla Ericksen: Ich weiß also, dass es kulturelle Unterschiede gibt, aber ich setze die Maßstäbe des Gastlandes: So wirst du dich in dieser Kultur verhalten, leben, denken, fühlen und handeln müssen. Das habe ich für die USA und für Kanada gemacht. Dazu habe ich einen allgemeinen interkulturellen Kurs für Jugendliche, die in irgendein Land gehen. Dort zeige ich ihnen, wie sie vor der Abreise selbst recherchieren. Ich gebe ihnen ein interkulturelles Grundtraining auf dem Niveau von Teenagern, mache es mit Themen, die sie interessieren, unterhaltsam und helfe ihnen zu verstehen, welche Suchanfragen sie bei Google, vor allem aber bei ChatGPT zum Beispiel, stellen müssen, um nützliche Informationen zu bekommen und nicht nur TikTok-Informationen.

[00:45:19] Brenda Padilla Ericksen: Sondern nützliche Informationen über die Kultur ihres Gastlandes. Dieser Kurs ist zwar für viele verschiedene Länder gedacht, aber die Jugendlichen lernen zu verstehen, wie unterschiedlich Kulturen sein können und wie wir uns darauf vorbereiten, ins Ausland zu gehen.

[00:45:33] Ralf Köhler: Wie schneiden die Deutschen im Vergleich zu anderen Kulturen ab, was meinst du?

[00:45:38] Brenda Padilla Ericksen: Oh, sehr spannend. Okay. Ich finde, Jugendliche aus jedem Land bringen ihre Stärken und Schwächen mit. Dinge, die alle einfach lieben, und Dinge, bei denen man sich fragt: „Was machen wir damit?" Ich habe auch mit Local Coordinators gearbeitet und erfahrene Local Coordinators in den USA zu jeder Nationalität befragt, um zu erfahren, welchen Eindruck sie von den Jugendlichen aus jeder Kultur haben.

[00:46:09] Brenda Padilla Ericksen: Mein Gesamteindruck von Jugendlichen aus Deutschland ist, dass sie erfrischend klar sagen, was sie denken. Einerseits schätzen viele Amerikaner, dass Deutsche bei vielen Dingen sehr direkt sind und ehrlich und aufrichtig sagen, was sie denken. Aber es gibt Momente, in denen deutsche Jugendliche etwas sehr direkt sagen, was Amerikaner nicht so direkt sagen würden. Dann sind Amerikaner etwas verärgert oder irritiert oder finden es unhöflich. Und das müssen deutsche Jugendliche lernen.

[00:46:45] Brenda Padilla Ericksen: Und auch die Familien müssen die Kultur verstehen. Noch etwas: Bei den deutschen Jugendlichen, mit denen ich persönlich zu tun hatte, hat mir ihre Einstellung sehr gefallen. Sie wollen sich einleben und sind sehr offen dafür, Neues auszuprobieren. Für Jugendliche aus europäischen Städten ist es am Anfang nicht leicht, in den Vororten oder auf dem Land in den USA zu leben.

[00:47:08] Brenda Padilla Ericksen: Bald lernen sie, mit Freunden mitzufahren, so wie alle amerikanischen Teenager, die kein Auto haben. Aber ich finde, deutsche Jugendliche gehen offen damit um. Sie sind bereit, mutig zu sein, andere Teenager anzusprechen, Freunde zu finden und herauszufinden, wie sie irgendwo mitfahren können.

[00:47:25] Brenda Padilla Ericksen: Amerikanische Familien erwarten oft, dass die Jugendlichen sich ihr Essen häufig selbst machen. Vielleicht nicht jede Mahlzeit, aber viele. Alle machen sich ihr Frühstück selbst. Sie müssen ihr Mittagessen für die Schule selbst vorbereiten, und viele müssen selbst überlegen, was sie zu Abend essen. Ich glaube, viele Deutsche und andere Jugendliche aus Nordeuropa sind auf diese Aufgabe besser vorbereitet als Jugendliche aus manchen Kulturen, in denen ihnen wirklich alles abgenommen wird.

[00:47:58] Brenda Padilla Ericksen: Also ja, ich weiß nicht. Es ist schwierig. Man will nicht verallgemeinern, aber jede Kultur gibt ihren Kindern ihre Werte mit. Darüber versuchen wir aufzuklären: Deutsche darüber, was Amerikanern, Kanadiern oder anderen Kulturen an ihnen auffallen könnte, und die Gastländer darüber, was sie als kulturell und nicht als persönlich sehen sollten.

[00:48:22] Ralf Köhler: Wir haben jetzt einiges besprochen, vier Bereiche auf der Landkarte, die du gerade für uns gezeichnet hast. Wo gehört der Kulturschock hin? Ist das alles Kulturschock, oder ist das ein weiterer Bereich? Wie siehst du das?

[00:48:35] Brenda Padilla Ericksen: Beim Kulturschock müssen wir klar sein, worüber wir reden. Wir reden über einen Teil des Anpassungsprozesses.

[00:48:46] Brenda Padilla Ericksen: Manche sprechen gern von Phasen. Es müssen keine Phasen sein. Es ist einfach Teil des Anpassungsprozesses. Und was ist Kulturschock? Es ist der ganze Stress, den man erlebt, guter wie schlechter Stress, während man versucht, sich anzupassen, sich einzufügen, zu verstehen, Millionen Unterschiede auf einmal zu durchschauen.

[00:49:11] Brenda Padilla Ericksen: Sie prasseln alle gleichzeitig auf einen ein, und das, während man weit weg ist von der eigenen Kultur, der Familie, dem eigenen Halt, und den gewohnten Tagesablauf, die Routinen und die geliebten Aktivitäten zurückgelassen hat. Man ist also irgendwie abgeschnitten und allein. Auch wenn die Jugendlichen in der Struktur eines Programms sind, werden sie diese Zeit durchmachen, in der sie sich allein fühlen.

[00:49:34] Brenda Padilla Ericksen: Ich würde also sagen, dass der Kulturschock alle vier Bereiche betrifft, die ich genannt habe, und noch mehr. Denn man geht durch all das hindurch und versucht, mit dem Stress der Veränderung klarzukommen. Gleichzeitig gibt es den Bereich der Anpassung, in dem man das tut, was nötig ist, um sich an die neue Kultur anzupassen.

[00:50:01] Brenda Padilla Ericksen: Es gibt den Bereich Familie, in dem man die Familie kennenlernt, sich einfügt, seine Rolle findet, seine Rolle ausfüllt, ein gutes Familienmitglied ist. Und dann gibt es das Verhalten, bei dem andere Anforderungen an einen gestellt werden. Während man also durch den Kulturschock geht, spielen all diese Bereiche zusammen.

[00:50:25] Brenda Padilla Ericksen: Er wirkt sich auf alle Bereiche des Lebens aus, während man sich einlebt und seinen Platz findet.

[00:50:33] Brenda Padilla Ericksen: Ergibt das Sinn?

[00:50:34] Ralf Köhler: Ja, das ergibt Sinn. Damit hängen auch Gefühle zusammen. Was du beschreibst, klingt nach einer Achterbahnfahrt der Gefühle, die die Jugendlichen erleben. Vielleicht kannst du etwas mehr über diese emotionale Reise erzählen.

[00:50:47] Ralf Köhler: Welche negativen Gefühle kommen in diesem Jahr auf, und wie geht man damit um?

[00:50:52] Brenda Padilla Ericksen: Das ist ein großer Teil meines Trainings und ein großer Grund, warum ich mache, was ich mache. Mir ist sehr früh klar geworden, dass dieses Einleben eine emotionale Erfahrung ist, vor allem so, wie diese Programme laufen, wenn Jugendliche versuchen, sich in eine neue Familie einzufügen.

[00:51:10] Brenda Padilla Ericksen: Es ist eine Achterbahnfahrt: In einem Moment sind sie sehr glücklich und kurz danach sehr unglücklich. Aber es hilft nicht, wenn Jugendliche uns nur sagen, dass sie unglücklich sind. Wir müssen ihnen helfen, die Vielfalt der Gefühle zu verstehen. Auf Heimweh sind wir alle vorbereitet.

[00:51:32] Brenda Padilla Ericksen: Daran arbeite ich mit den Eltern und mit den Jugendlichen. Auf Heimweh sind wir alle vorbereitet. Wir wissen, dass es wahrscheinlich kommt. Aber wir sind oft nicht darauf vorbereitet, wie stark das Heimweh eines jungen Menschen weit weg von zu Hause werden kann, während er all diese Veränderungen durchmacht.

[00:51:50] Brenda Padilla Ericksen: Es gibt also Zeiten, in denen Jugendliche sehr, sehr traurig sind, manche mehr als andere. Das hängt auch von der Persönlichkeit und den bisherigen Erfahrungen ab. Man kann es nie wirklich vorhersagen, aber manche werden Zeiten echter Traurigkeit erleben, weil sie alles zurückgelassen haben. Das ist sehr schwer.

[00:52:08] Brenda Padilla Ericksen: Es ist normal, dass Jugendliche Zeiten haben, in denen sie Angst haben. Was ist Angst? Man verlässt seine Komfortzone, da ist das Unbekannte, man fühlt sich schnell etwas überfordert, hat Angst und Sorge. Ich trainiere die Jugendlichen darauf, sich darauf zu konzentrieren, mutig zu sein und zu tun, was nötig ist: sich einleben, sich in die Familie einfügen, sich gut verhalten, in der Schule zurechtkommen, auch wenn sie diese schwierigen Gefühle haben.

[00:52:41] Brenda Padilla Ericksen: Eine weitere sehr häufige Gruppe von Gefühlen sind Wut und Frust. Wenn man in ein anderes Land geht, ist es völlig normal, dass einen manches frustriert. Denn wenn man in die neue Kultur eintaucht, merkt man, wie viele unausgesprochene Erwartungen man hat, Dinge, die zu Hause ganz normal waren, hier aber nicht so laufen, und darauf ist man nicht vorbereitet.

[00:53:09] Brenda Padilla Ericksen: Manchmal ist man also sehr frustriert über andere kulturelle Normen, andere Seiten des Lebensstils, die Kommunikation, die Beziehungen, die Art, wie Freunde oder Familie sind. Es ist normal, das zu fühlen, und Eltern müssen darauf vorbereitet sein. Sonst glaubt man wirklich, es gäbe ein großes Problem.

[00:53:27] Brenda Padilla Ericksen: Und dann gibt es noch einen Bereich von Gefühlen, an dem wir in meinen Kursen arbeiten und der sehr wichtig ist, nämlich Verachtung. Verachtung heißt: Wir kommen in eine andere Kultur, erleben einen kulturellen Unterschied und schauen darauf herab. „In meinem Land ist es besser." „Das Essen in meinem Land ist besser.

[00:53:48] Brenda Padilla Ericksen: Wie wir das in meinem Land machen, ist viel besser." Das ist eine normale menschliche Reaktion. Es gehört zum Ethnozentrismus, also dazu, dass wir unsere eigene Kultur automatisch als Maßstab sehen, von dem aus wir jede andere Kultur betrachten und beurteilen. Es ist also ganz normal, das zu fühlen.

[00:54:10] Brenda Padilla Ericksen: Manche sprechen es aus, und das kann Probleme machen. Andere behalten es für sich. Aber so oder so kann es die eigene Erfahrung sehr negativ beeinflussen, wenn man nicht darauf vorbereitet ist, es zu erkennen, und nicht weiß, mit welchen Strategien man aus dieser Haltung herauskommt. Es gibt viel, was wir über diese Seite an uns verstehen müssen, denn es ist nicht so einfach, jemandem zu sagen: „Reiß dich zusammen.

[00:54:39] Brenda Padilla Ericksen: Hör auf damit." Teenager müssen verstehen, welche negativen Folgen es hat, mit dieser Haltung weiterzumachen, und welche positiven Folgen es hat, wenn sie die verschiedenen Strategien anwenden, um ihren Ethnozentrismus zu hinterfragen und...

[00:55:00] Brenda Padilla Ericksen: ...da herauszukommen und der neuen Kultur eine Chance zu geben, auch den Dingen, auf die sie herabschauen. Gefühle sind sehr spannend, weil wir bei ihnen ansetzen und viel über die Erfahrung jedes Einzelnen lernen können, wenn wir gelernt haben, Gefühle als Signale zu sehen und diese Signale zu deuten und zu nutzen.

[00:55:24] Ralf Köhler: Vieles von dem, was du sagst, läuft auf Offenheit hinaus. Sei einfach offen, wenn du gehst. Urteile nicht. Nimm alles auf, aber bleib offen. Urteile nicht zu schnell und mach dir klar, dass es eine neue Erfahrung ist. Du machst das, um etwas Neues zu erleben, um aus deiner Komfortzone herauszukommen.

[00:55:46] Ralf Köhler: Wenn du diese Erfahrung damit beginnst, alte Gewohnheiten oder Vergleiche anzulegen, gibst du ihr keine Chance. Sobald du das ablegst, und ich glaube, für jeden kommt drüben der Moment, in dem das passiert, beginnt ein wirklich guter Teil des Austauschs. So ist jedenfalls meine Erfahrung.

[00:56:13] Brenda Padilla Ericksen: Genau.

[00:56:13] Ralf Köhler: Super. Wenn du den wichtigsten Beteiligten kurze Empfehlungen geben würdest, zum Beispiel den Jugendlichen: Was würdest du künftigen Austauschschüler:innen in ein paar Sätzen sagen, die überlegen, ins Ausland zu gehen?

[00:56:32] Brenda Padilla Ericksen: Ich würde den Jugendlichen sagen: Ich liebe Social Media, ich schaue gern Videos von Jugendlichen, die großartige Erfahrungen im Ausland gemacht haben. Aber bleibt nicht dabei stehen.

[00:56:44] Brenda Padilla Ericksen: Sorgt dafür, dass ihr wirklich auf die Realität vorbereitet seid.

[00:56:52] Ralf Köhler: Und den Eltern? Ein paar Sätze, Empfehlungen an die Eltern.

[00:56:56] Brenda Padilla Ericksen: Dasselbe gilt für Eltern. Eltern, unterschreibt den Vertrag nicht einfach. Lest jeden Buchstaben. Lest das Handbuch. Lest alle Empfehlungen, die ihr bekommt. Nehmt an jeder Veranstaltung teil, die euch angeboten wird.

[00:57:10] Brenda Padilla Ericksen: Wir Eltern müssen genau wissen, worum es in diesen Programmen geht. Die Welt ist heute eine andere. Auch wenn ihr selbst als Jugendliche im Ausland wart, ob ihr es wart oder nicht: Informiert euch über die Realität der kulturellen Anpassung, über Kulturschock und über die Kultur, also darüber, was im Programm und in dem Land normal ist, in das ihr euer Kind schickt.

[00:57:33] Ralf Köhler: Was würdest du den Austauschorganisationen empfehlen oder sagen?

[00:57:37] Brenda Padilla Ericksen: Wir leben in einer neuen Realität. Wir stehen vor einer Flutwelle an Informationen in den sozialen Medien, die sehr unrealistische Erwartungen erzeugt und prägt. Und ehrlich gesagt bin ich es leid, alle darüber klagen zu hören. Lasst uns etwas tun. Wir können so viel tun.

[00:58:01] Brenda Padilla Ericksen: Unsere Aufgabe ist es, realistische Erwartungen zu schaffen. Heute erzählen mir Jugendliche: „Man hat uns gesagt, wir dürfen keine Erwartungen haben. Wir dürfen keine Erwartungen haben." Das ist unmöglich. Das ist unmöglich. Menschen sind voller Erwartungen. Wir haben alle möglichen Erwartungen. Jugendliche müssen lernen zu erkennen, wann ihre unausgesprochenen Erwartungen mit der Realität in einem anderen Land zusammenstoßen und was sie dann tun können. Und wir müssen realistische Erwartungen schaffen, damit sie glücklich sein können, während sie sich in ihrem Gastland einleben.

[00:58:38] Ralf Köhler: Gibt es eine vierte Gruppe, die wir vergessen und die wir auch ansprechen sollten? Und was würdest du ihr sagen?

[00:58:44] Brenda Padilla Ericksen: Die vierte Gruppe. Mal sehen. Zu allen Beteiligten auf meiner Landkarte gehören die Jugendlichen, die Eltern, die entsendende Organisation, die aufnehmende Organisation, davon hebe ich die Local Coordinators hervor, die meiner Meinung nach besondere Informationen und Schulungen brauchen, und dann die Gastfamilien. Zu den Gastfamilien sage ich: Gerade in den USA, wo Gastfamilien ehrenamtlich aufnehmen, ist es nicht leicht, Ehrenamtliche um zusätzliche Schulungen zu bitten, neben dem, was sie ohnehin schon tun.

[00:59:18] Brenda Padilla Ericksen: Aber ich glaube, dass heute jeder einzelne Beteiligte maximal vorbereitet sein muss, um diese Erfahrung wirklich genießen zu können.

[00:59:29] Ralf Köhler: Brenda, vielen Dank für dieses sehr nachdenkliche Gespräch heute. Ich glaube, alle, die heute zuhören, haben gemerkt, wie viel Erfahrung in deiner Arbeit steckt und wie viel Leidenschaft.

[00:59:44] Ralf Köhler: Ich habe das Gespräch wirklich genossen. Danke für deine Zeit. Wo kann man mehr über dich und deine Kurse erfahren?

[00:59:52] Brenda Padilla Ericksen: Auf academygap.com stehen die Kurse, die ich anbiete. Wie gesagt, ich biete sie meistens über Organisationen an, aber sie stehen allen offen, die sich mehr ansehen und mehr erfahren möchten.

[01:00:06] Brenda Padilla Ericksen: Außerdem bin ich auf LinkedIn. Und jede:r kann mir gern eine E-Mail an info@academygap.com schreiben. Ich antworte allen, die mir eine kurze Nachricht schicken.

[01:00:20] Ralf Köhler: Und wer mehr über Brendas Arbeit erfahren möchte, findet die Links auch in den Shownotes dieser Folge auf schueleraustausch.net.

[01:00:28] Ralf Köhler: Brenda, vielen Dank für deine Zeit.

[01:00:29] Brenda Padilla Ericksen: Danke.

Transcript (English original)

[00:00:00] Intro

[00:00:49] Ralf Köhler: Today I'm speaking with Brenda Padilla Ericksen, founder of The GAP Academy and an expert in intercultural preparation. She has lived student exchange from almost every angle: as an exchange student, as a host mother, as a mother that sent her own children abroad, and now as a trainer working with families and students around the world.

[00:01:14] Ralf Köhler: So Brenda, welcome. I'm so glad you're here today.

[00:01:18] Brenda Padilla Ericksen: Thank you, Ralf. It's a real pleasure to be here.

[00:01:22] Ralf Köhler: I would like to talk to you about three things today. First, your personal journey. Secondly, your professional work, what it is that you're doing. And thirdly, I would like to dive into the actual problems that students have when they go abroad, because that is where your expertise comes in, and I would like to go into detail.

[00:01:46] Ralf Köhler: But before we go into the professional side of things, I would love listeners to get to know you a little bit better, because behind every project there's always a personal journey. And I'm wondering what your journey is and when the moment was that you realized, okay, this topic of student exchange would actually become a meaningful part of your life.

[00:02:13] Brenda Padilla Ericksen: Right. Well, I did not expect it, that's for sure. I was very happy working as a journalist, and I've also always been working as a trainer in different capacities or giving talks, workshops and things like that. But I was very happy working as a journalist. When the 2009 crisis hit the south of Spain, where I was at a radio station by then, I've also worked in other media, the international version was closed down.

[00:02:39] Brenda Padilla Ericksen: And by chance, one of the business people that I would traditionally interview reached out and asked if I would help his wife set up an agency to send kids abroad, and I said, "Absolutely not. That's not really my field." But in the end, they convinced me to just get involved in the project, and I found it so fascinating training students and their parents, and then actually being involved in all the issues that can arise during a year abroad.

[00:03:08] Brenda Padilla Ericksen: So after a year or two where I was just sort of helping, by the second year I was actually fully involved and I was the international liaison. I was managing all the issues, in touch with all the agents in the United States, and managing the kids and the parents over here, so kind of the bridge between two cultures.

[00:03:28] Brenda Padilla Ericksen: And I just became more and more fascinated with what we can do to make these exchanges as good as possible, not just for the kids, but also for their parents, and also for everyone who's working in this industry. Because every year we see the same things happening, but the world has changed now that parents have this direct connection with their kids via the phone, the video camera and the chats that they're having every day, and this has created a huge change in the industry.

[00:04:04] Brenda Padilla Ericksen: It means that we don't just work with the students. The parents get very involved, and if we don't work well with them as well, then very quickly we can have a lot of different cultural misunderstandings that are very unnecessary and often very uncomfortable. So I've been every year experimenting and improving my training for over 15 years.

[00:04:28] Brenda Padilla Ericksen: I love doing what I do. I see great results. I see that students who complete my courses are really well prepared for the realities of studying abroad, and parents who complete my sessions also often will say, "You know, I didn't see the value until my child arrived abroad. Now I understand.

[00:04:48] Brenda Padilla Ericksen: Thank you so much." And it really helps parents know how to support their child during a program like this. So that's my story in a nutshell.

[00:04:57] Ralf Köhler: Did you do an exchange yourself when you were 16, 17 years old? Did you actually...

[00:05:05] Brenda Padilla Ericksen: Actually, I did a year of university, and I organized it myself.

[00:05:11] Brenda Padilla Ericksen: It was just something that was absolutely unknown in my family or my community. I saw a sign at the university, and I decided to inquire, and before I knew it, I was signed up for a year abroad. I think I was 19 when I signed up, and I left when I was in my third year or something like that.

[00:05:32] Brenda Padilla Ericksen: But it was just a life-changing experience. I lived with two different host families in Spain, one in Alicante and the other in Seville. So I did two semesters in Spain. It was a whole year abroad, and that was a before and an after in my life. Completely changed everything.

[00:05:52] Ralf Köhler: You're from the US originally, Seattle, and you now live in Spain, so two totally different cultures, no?

[00:05:59] Ralf Köhler: Yeah. And I guess that your experience during your time at university made you decide to go to Spain, I guess?

[00:06:08] Brenda Padilla Ericksen: Actually, no.

[00:06:09] Ralf Köhler: No?

[00:06:09] Brenda Padilla Ericksen: Actually, no. My time in Spain convinced me that it was a really amazing life-changing experience, but that it was too far away. I said goodbye to everyone and everything in Spain thinking I would...

[00:06:22] Brenda Padilla Ericksen: That was my international experience. I went back to Seattle, I went back to university, finished university, and I met a Spanish aerospace engineer in Seattle who was there to do kind of an exchange with Boeing, a work exchange between Boeing and Iberia, and that was it. It was love at first sight, practically, and within a year and a half we were married, and within two, three years we had a baby and we were moving back to Spain, and we've been here for 30 years.

[00:06:52] Brenda Padilla Ericksen: So yeah, it was really unexpected. Everything about all of this has been unexpected for me, but I love it.

[00:06:59] Ralf Köhler: You have four daughters, and I think all of them have actually done a year abroad or some type of student exchange, is it?

[00:07:10] Brenda Padilla Ericksen: Yes.

[00:07:13] Ralf Köhler: How was that for you as a mother?

[00:07:14] Brenda Padilla Ericksen: As a mother. Okay. Yeah, I do like to share this so that people, parents especially, understand that I really do understand, all right? It wasn't always easy. So my oldest two did their year abroad in France, the youngest two in Quebec, Canada. My oldest daughter, after her year abroad, she became so excited about doing programs abroad that she found a volunteer English teaching position in Nepal, and I still can't believe I let her go at 17 years old the first summer.

[00:07:47] Brenda Padilla Ericksen: And she loved it so much she went for five summers in a row to Nepal, and we ended up going, the whole family, to kind of see what it was all about. But yeah, for me this has been much more than I expected. All of my daughters have become just very internationally minded. My second daughter did a year of architecture in South Korea as an exchange with a university.

[00:08:11] Brenda Padilla Ericksen: My youngest daughter just got back from a year in Japan. So it's been just lots of international experiences, and I've learned that it's not easy for us as parents to let our kids go. Even when we're excited for them, once they get there and we watch them go through their ups and downs, because nowadays all parents cannot avoid the temptation of connecting frequently with their kids, we need to understand a lot of things about the adaptation process in order to support our kids well.

[00:08:42] Brenda Padilla Ericksen: I've had to follow my own advice in allowing my children to go through their own experiences, and even when it's hard, not try to step in and do anything, just let them work it out, and it's worth it in the end. But yeah, my experience as a mother is that it hasn't always been easy, but it has been very worth it.

[00:09:02] Ralf Köhler: You've also been a host mom to other exchange students, I think, no? If I remember right.

[00:09:06] Brenda Padilla Ericksen: Yep, yep.

[00:09:07] Ralf Köhler: Oh, go ahead. Tell us a little about it.

[00:09:12] Brenda Padilla Ericksen: So yes, I hosted two students for a whole year as a volunteer host mom, one for Rotary International and one for AFS.

[00:09:22] Brenda Padilla Ericksen: The one with AFS was while I had another of my daughters abroad with AFS. It was a really eye-opening experience. I have a lot of empathy for host families. My experience was important. One of the experiences was much easier and more positive and exciting than the other one. But I will tell you that it's made me realize that as parents, we have to understand that side of the story.

[00:09:47] Brenda Padilla Ericksen: And also when I teach kids, when I prepare them to live with a host family, I think I have a lot of insights. I also had a number of au pairs here in the summer, and I do consider that a kind of hosting because I was sort of the host mom for them, and I treated them just like my daughters as well.

[00:10:02] Brenda Padilla Ericksen: So yeah, it's an important part of the experience to understand how things work from every angle.

[00:10:08] Ralf Köhler: And if you had to choose one moment from any of those four roles that you have been in that shaped you the most, which story would come to mind first?

[00:10:19] Brenda Padilla Ericksen: I think probably sending my own kids abroad and being able to observe the exchange experience and just the international study experience abroad.

[00:10:33] Brenda Padilla Ericksen: From that perspective, with the experience I have, also the professional experience, having to live it as a mother, I think that's probably the one that really stands out to me and helps me pull it all together.

[00:10:48] Ralf Köhler: Was there a very challenging moment in those four exchange years that your daughters experienced?

[00:10:56] Brenda Padilla Ericksen: Oh, yes. Not just one.

[\00:10:58] Ralf Köhler: But is there one that sticks out?

[00:11:00] Brenda Padilla Ericksen: There was a special one. So when the pandemic hit and Spain was put on lockdown, and I was shut into my own home, I started to get the calls. First, I had one daughter in South Korea doing her year, and, "Oh, Mom, they're sending...

[00:11:22] Brenda Padilla Ericksen: All of my friends are going home. All the parents are bringing their kids home. Bring me home. Bring me home." And I'm like, "Of course. Of course." So I get off the call and I'm thinking, "Wait, is that really what we wanna do?" Actually, South Korea is an incredibly well-developed country with an incredible healthcare system, with experience in dealing with these types of issues, with a protocol in place, and I called her right back after about 15 minutes of thinking.

[00:11:49] Brenda Padilla Ericksen: I said, "Honey, I think you're gonna be just fine. I want you to stay put, and I want you to finish your year." She started crying, "All the parents care, and my parents don't." I said, "No, it's actually the opposite. I respect the other parents, but I have full confidence that you are perfectly fine where you are, and I think you're going to be glad that you stayed put."

[00:12:10] Brenda Padilla Ericksen: And so she did. She did, and it was the best thing ever. But shortly after talking to her, I receive a call from the one who's in Seattle doing a master's, and that's where the pandemic started in the United States. "Mom, I can't leave my apartment. I'm so lonely. I'm so sad. This is so hard." I'm like, "Honey, you can do it, you know.

[00:12:32] Brenda Padilla Ericksen: You can call me whenever you want." She was the oldest, and of course she was doing a master's, and I'm like, "Call me when you want, but you're gonna be fine. I know you're gonna be fine." She had to finish the master's online, the very last bits, and she was working remotely, and she was stuck all by herself far away from everyone.

[00:12:47] Brenda Padilla Ericksen: And then very shortly, or all at the same time, I can't remember how it happened, I received news that the exchange organization that my two youngest are studying with in Quebec, Canada, they're sending everybody home. So I have one doing grade 10 and one doing grade 11, so I had all four daughters in different countries when this struck.

[00:13:07] Brenda Padilla Ericksen: And both host families wanted to keep the girls, but the organization said, "No, no. We're sending everyone home. This is our policy." And I looked in the contract, and sure enough, they said in the event of natural disasters and all these things, they have the right to suspend the program.

[00:13:24] Brenda Padilla Ericksen: So thankfully, with my experience in this industry, I called a lawyer in Montreal. She happened to be just the right lawyer, I think, at the right time. She was an immigration lawyer, and I said, "What are our rights? The organization is saying that we can't keep the visas... They can cancel them.

[00:13:40] Brenda Padilla Ericksen: The girls have to go home." She said, "Give me the phone number of the director. I'm gonna call them." She made a phone call, and after that, they said, "Whatever you want, your kids can do. You just sign the papers, and your kids can stay. They can finish their year. If the host families wanna keep them, it's your responsibility."

[00:13:56] Brenda Padilla Ericksen: So every single daughter stayed in place. That was not easy. My husband and I made all these decisions. But once I had convinced everyone to stay in place abroad, I just really had my own anxiety attack. Like, what am I doing? Is this the right thing? What if this pandemic, 'cause it was the very beginning, like the first week, what happens if this goes on for years?

[00:14:26] Brenda Padilla Ericksen: Like, what happens to my daughters? But in the end, I have to say everyone had an amazing experience, and they did well. They grew a lot from the experience, and it worked out really well. So it was okay.

[00:14:40] Ralf Köhler: Thanks for sharing this story. It's very interesting to hear.

[00:14:44] Brenda Padilla Ericksen: Thank you.

[00:14:44] Ralf Köhler: Let's move from your personal journey to your professional expertise now, which is kind of the same.

[00:14:53] Ralf Köhler: At least they are very strongly connected. Let's take a step back. When families start this journey and they or their children start thinking about doing an exchange year abroad, the first thing they do is actually consume content, looking into what is student exchange, how does it work, how do I find the right exchange organization to do this with, which is actually where we come in, where we do help with our website, schueleraustausch.net.

[00:15:24] Ralf Köhler: Then the next thing is you have an exchange organization which takes over very important chunks of work. They are looking for their partner organization abroad. They look into the school placement, they look for the host family, and they provide on-site support and help over there if needed.

[00:15:47] Ralf Köhler: But once that contract with the exchange organization is signed between parents and organization, then actually the next crucial step is preparation, and that is where you come in, Brenda. You work at this point helping students and families prepare for the reality of cultural adjustment.

[00:16:09] Ralf Köhler: So let's look at it from a broad point of view, and let me ask you, who actually prepares the students, the teenagers, for going abroad in general? Is it exchange organizations? Is it schools? Is it external trainers? Give parents an idea, please, of how this preparation process works.

[00:16:33] Brenda Padilla Ericksen: All right, so every agency or organization that sends students abroad has their own preparation program.

[00:16:43] Brenda Padilla Ericksen: We call this the pre-departure orientation or the pre-departure training program. And really, this is an area where there's a lot of differentiation. It's not homogenous. I would say that all agents and organizations, responsible organizations, have similar themes and topics that they want to make sure to cover with their students pre-departure.

[00:17:11] Brenda Padilla Ericksen: But how they go about that is different. Some of them just provide the information in writing and then do maybe a one-day orientation seminar before the kids go. Others organize weekend camps. I know an agent in one country that has kids for a five-day camp and is giving them talks every single day and having students come in and give presentations and teaching about culture.

[00:17:37] Brenda Padilla Ericksen: There's just a wide variety of approaches to how students are prepared, all right? So that's kind of the big picture that I see.

[00:17:49] Ralf Köhler: The one that you recommend more than another approach?

[00:17:54] Brenda Padilla Ericksen: What I recommend to everyone is that students and parents both receive comprehensive training from their agency in their language. And of course, because I'm doing what I'm doing, and because I know what I can add to that, I recommend that students also do my training in English, in easy English.

[00:18:19] Brenda Padilla Ericksen: It's intercultural training where I actually prepare them for the realities, but in great detail, and I have training for the parents as well. It's all online. These are online courses. What am I doing? I'm working as a team with the agents and organizations to provide a whole different dimension to the preparation that the students and the parents get.

[00:18:44] Brenda Padilla Ericksen: I have realized that this first phase that you're talking about, where they're consuming a lot of information and trying to get an idea about what the exchange programs are about, that is actually a stage where people get a lot of the wrong ideas and unrealistic expectations for the reality of the program.

[00:19:04] Brenda Padilla Ericksen: These programs are great. I recommend, as you know, 'cause my kids have done it. But if you have the wrong ideas and the wrong expectations, and those are not corrected, and you aren't properly prepared, it's very easy to have a difficult experience on these programs. A lot of misunderstandings, all right?

[00:19:26] Brenda Padilla Ericksen: So my recommendation is that they go through everything the agent offers, that they read that contract. That's not something to just sign. They read all of the rules and the handbooks, that they attend any type of seminar or training that the agent offers. I recommend that they look into my online classes.

[00:19:46] Brenda Padilla Ericksen: I usually actually provide these through the agencies, but anyone is welcome to check them out. And then I recommend that the students, when they arrive at their destination, they pay close attention to the arrival orientation as well. We can't over-train people in this day and age of social media and video calls, which is creating a lot of interference and misunderstandings in these programs.

[00:20:11] Ralf Köhler: How do you typically support students before they go abroad? What does the training consist of?

[00:20:17] Brenda Padilla Ericksen: Okay. So I have three different courses. The first course is all about culture and culture shock. The second course is all about how to live with a host family, and the third course is about the actual experience of a high school program, what you need to know in order to behave well and be really successful in these programs, all right?

[00:20:38] Brenda Padilla Ericksen: So in the first course, where we look at culture and cultural differences, this is a genuine intercultural training where students are using the topics of exchange to understand better how cultures work, to understand that when you go abroad, there are going to be things you like and things that you don't like.

[00:20:59] Brenda Padilla Ericksen: That's just normal anywhere you go. But we explore what they plan to do when they encounter cultural differences that they dislike or that are hard for them to accept and adapt to. We explore their assumptions and help them understand what kinds of hidden assumptions students often have when they go abroad that could cause problems, and then we work on culture shock.

[00:21:27] Brenda Padilla Ericksen: Students need to have a deep understanding of what the adaptation process really is. Culture shock is just part of that. So we look at what it means to adapt abroad, what culture shock really is, how it feels physically, how it can affect you physically, the shock, the stress of so many changes all at once, and how it can affect your emotions.

[00:21:49] Brenda Padilla Ericksen: And then we look at the culture shock hacks, the things they can do to adapt fast. In the host family class, we have a number of different things that we go over with kids to help them understand how to communicate with the host family, how to find out what the host family expects, how to meet those expectations, and then basically all the different things they can do to create a great relationship with their host family.

[00:22:12] Brenda Padilla Ericksen: And in the final, third course, what I realize is that teenagers, we try to tell them all the rules over and over again, and they get so tired of that. Rules coming in one ear, going out the other ear. They're so tired of it, so I actually try to make it fun. They get to test themselves and find out how well they understand the rules, but more important than the rules, how much do they know about the consequences in their destination if they break the rules?

[00:22:44] Brenda Padilla Ericksen: That's where teenagers really don't understand that when you go abroad and you decide not to pay attention to the rules, you can have some very surprising consequences. Once we finish that, then we have fun looking at all aspects of studying abroad in a program and how much you're gonna learn, what a great time you're gonna have, and how to get the most out of your program.

[00:23:03] Ralf Köhler: Let me ask a question. You have been this year in Brazil. You were attending a CSIET symposium, I think it's called. And you said there, we need to discard our old idea of preparation and orientation. What do you mean by this? Do you believe that the current way that students are prepared is outdated, and what would you suggest instead?

[00:23:35] Brenda Padilla Ericksen: Right. Yes. In most cases, my experience working with agents and organizations around the world, I'm sorry, this could come back to hit me, but most cases we need to change. We can't keep preparing kids in the traditional way. We need to change because right now every single student is receiving the wrong kind of training on social media, on YouTube, TikTok. And they're not just getting a little bit of it.

[00:24:13] Brenda Padilla Ericksen: They're receiving hundreds, thousands of hours of the wrong training. Many of the messages that they're receiving are normalizing ideas that are not helpful for this experience. So social media is actually shaping their unrealistic expectations and making those unrealistic expectations seem like the basic normal that they should be able to expect or demand in many cases, or giving them the wrong idea about how to approach intercultural conflicts or differences of opinion or problems with the host family.

[00:24:53] Brenda Padilla Ericksen: Those are actually opportunities for a lot of growth and learning if they are being prepared properly for how to communicate with their host family to prevent as many problems as possible, but also to resolve and talk about anything that comes up that could be difficult. Now, social media, the kids are learning, "No, just push for a change.

[00:25:17] Brenda Padilla Ericksen: Get out of that family. Change. Go on to the next one." That's not the approach in these programs. Living with a host family is a really amazing experience. So that's one of the areas I try to really help them be prepared to truly exercise their abilities to communicate and to be brave and strong and grow up through this experience: forging a great relationship with the host family.

[00:25:39] Brenda Padilla Ericksen: And then there are just so many other areas where they can do this as well. All right? But we have to change the model. Yes, we have to change the model. You know, kids, you can't prepare them in a day. You can't prepare them in a weekend. You can do quite a lot in a week, but still, my model, what I'm pushing for now, is I invite everyone to sign up for my online program.

[00:26:03] Brenda Padilla Ericksen: Do that maybe in January, February, March. Then organize more Zooms and online activities with the kids, and even in person, in April, May and June. And then have a really big pre-departure orientation where you drill deeper and see what the kids have really learned over these six months.

[00:26:25] Brenda Padilla Ericksen: But we have to do a lot more. We have to be more creative. The only way we're going to meet the challenges of what we are calling the age of social media is if we get very creative and do a lot more training before the kids go. And definitely include the parents. We can't be just allowing parents to sign a contract and pay the program fee.

[00:26:49] Brenda Padilla Ericksen: Parents deserve more and they need more, but they don't often realize that they need it until it's too late. So parents also need to be part of this comprehensive training approach to prepare everyone so that this experience is all that it's meant to be, which is absolutely amazing.

[00:27:09] Ralf Köhler: What are the problems that parents are struggling with, from your point of view?

[00:27:15] Ralf Köhler: And do you provide training to them as well?

[00:27:19] Brenda Padilla Ericksen: Yes, I provide training for parents. Parents are very close to my heart because I'm a parent, and I understand. So what are the problems that parents face? All right. One of the main problems is what I call secondhand culture shock.

[00:27:36] Brenda Padilla Ericksen: So just like you have secondhand smoking, which is actually more dangerous apparently than the person who's smoking, secondhand culture shock is the same thing. The student is going through all these stages of adaptation, and culture shock is a big part of this, where they're struggling with so many differences all at once and all this stress, and they're trying to find their way through to being more adapted.

[00:28:00] Brenda Padilla Ericksen: Unfortunately, when students connect with their parents, often every day, sometimes several times a day, and the parents are seeing these sad faces and crying and, "Oh, it's hard," and, "I don't know what to do," and, "I'm hungry," and, "I'm tired," and the host parent said that, and, "At school I'm having a hard time making friends," and, "I don't understand my teacher," the parents become very anxious.

[00:28:26] Brenda Padilla Ericksen: They are struck by what I call the secondhand culture shock, where they can't adapt. They can't do any of the things that it takes to adapt to all this. They're receiving a very narrow perspective through the phone camera and what their child is telling them.

[00:28:50] Brenda Padilla Ericksen: So the information that they're receiving is very, very incomplete. And if the parents are not very well prepared for the realities of culture shock, they're seeing these emotions which are very, very alarming for them, and quickly parents decide that there's something terribly wrong. And very quickly, because the parent is trying to understand what's wrong, they start to find many possible problems, and it usually has to be something to do with the host family, the food is not right, the school is not right, this is not right, the coordinator's not right.

[00:29:26] Brenda Padilla Ericksen: Everyone must be doing things wrong if my child is having a hard time. Because they don't realize what people go through as they adapt to life abroad, and that this type of suffering or struggling is just a normal part of the journey, and it's part of what's going to make their child incredibly strong.

[00:29:45] Brenda Padilla Ericksen: I tell parents it's just like when the caterpillar goes into the cocoon, and it's in that messy period where it's turning into a butterfly. Well, that's where their child's gonna be for a while, and if we don't prepare parents with very real information about how that works and very concrete strategies for what they can do, then the parents have a lot of difficulties.

[00:30:09] Brenda Padilla Ericksen: Another big problem that parents have is when there is some kind of conflict or difference of opinion with the host family. It's just too easy nowadays for parents to be drawn in from the other side of the world and try to play a role. So I prepare parents for this because it's a pretty common situation.

[00:30:32] Brenda Padilla Ericksen: You can imagine any human being that is gonna live with a new family for 10 months, there are going to be moments when there are differences of opinion or a problem arises, and parents need to be very prepared for those moments. They need to know how those moments usually play out and what to do in different situations, and know when they should feel anxiety or fear and when they shouldn't.

[00:30:56] Brenda Padilla Ericksen: And those moments where I help them understand that that's the differentiation point, that's when they need to be checking in with their agent, not trying to get involved in an international situation on the other side of the world using their phone, right?

[00:31:12] Ralf Köhler: Yeah. And it's so easy nowadays to just dive into that situation because of phones, internet...

[00:31:20] Brenda Padilla Ericksen: Yes.

[00:31:21] Ralf Köhler: ...within seconds, and that also brings a danger and challenges, no, that you tend to do it even though it's not the right moment to do it. Brenda, we have already kind of jumped right into the third part of our conversation, into the heart of this episode. And I think no matter how well you prepare, once you're abroad, you're gonna be faced with challenges, and that's why you do this exchange in the end.

[00:31:49] Ralf Köhler: You wanna grow, you wanna have an experience. Sometimes these are exciting challenges, sometimes these are difficult challenges. You work very deeply on these topics of culture shock and adaptation, and I would like to dive deeper into this with you now. If you were to draw a map, a map of challenges that students face when they go into the exchange year, what would these categories on the map look like?

[00:32:21] Ralf Köhler: What would they be named?

[00:32:25] Brenda Padilla Ericksen: So I've done this actually many times. One category would simply be adaptation challenges, right? Adaptation challenges are often confused with real problems, like something is really wrong, when actually the problem is the process of adaptation and all that we go through as we are struggling to create a new life in a very different place with very different people and different rules and norms and social norms and everything.

[00:32:57] Brenda Padilla Ericksen: Another big category, which is very important, is the host family living category. All right? As I mentioned before, if we think that we can send a teenager to live with a totally different family for five months or 10 months, or even one month, and there will not be any issues, we are in denial. We need to open our eyes. We need to become educated, because within each of these categories there are many different boxes that we can open up and look at.

[00:33:32] Brenda Padilla Ericksen: That's what I do in my classes. And we can become very acquainted with the reality so that we are super prepared when issues arise. Now, another category is one that parents don't want to think is real, and that is the category of behavior, students' behavior, especially misbehavior. So one thing I try to help parents understand is that when you go to another country, it's normal that you're going to make mistakes sometimes.

[00:34:04] Brenda Padilla Ericksen: Sometimes you're going to say something that sounds rude even though you have good intentions. Sometimes you're going to break a social norm or actually break a program rule without understanding how important it is in that country. You're going to do things wrong sometimes. So when a student receives a warning letter or a probation notice, and probation means it's their last chance, parents are often angry and defensive.

[00:34:36] Brenda Padilla Ericksen: And I try to help them understand that a warning letter is actually a communication tool. We should be grateful for that. I've been abroad for 30 years, and if I could have warning letters all these years, I would love it. It would have helped me learn so much more quickly, right? But anyway, so the kids get these warning letters, and they get the probation sometimes.

[00:34:57] Brenda Padilla Ericksen: Sadly, many more students get dismissed than we would like to believe. We want to think that hardly any student is dismissed and sent home early. It happens. Every week, programs are selecting students at some part of the world. Like in the United States, where I follow closely all of the statistics, I can see that every week there are kids who are being sent home.

[00:35:24] Brenda Padilla Ericksen: It's very sad. It's not a large percentage, but it's too large in my opinion, and it can be avoided by much more careful selection.

[00:35:33] Ralf Köhler: How large?

[00:35:33] Brenda Padilla Ericksen: How large is it? Well, this is not official, all right? This is not really official, but just imagine that it were even between one and 2%, and it could be more.

[00:35:46] Brenda Padilla Ericksen: That's too much. In my opinion, that's too much. Most families, in my experience, begin this program with a dream. You know, they want this to be an amazing experience, and the student gets excited and wants it to be an amazing experience. So that's been a big motivator in creating my courses.

[00:36:08] Brenda Padilla Ericksen: However, I've had to accept that some teenagers simply are not ready for the program when they go. So in this area of behavior, sadly, I think no matter how hard we work to prepare kids, there are always gonna be a certain percentage of kids that are just not ready to be respectful, follow the rules, be careful of what they do and say.

[00:36:33] Brenda Padilla Ericksen: And so there are going to be a certain percentage that aren't going to make it, sadly. All right? Most kids will. But even those kids who are gonna do the whole program, the times when they have the wrong behavior, that creates extra stress for them and for their parents. So that's another thing I really address very clearly in my programs: what happens when you break certain rules or when you decide not to adapt to unwritten rules, social norms that are important to people in your destination country.

[00:37:09] Brenda Padilla Ericksen: Mainly I'm working with the US and Canada, but I have kids going now to other countries, too. In the US, for example, if you don't have a deep understanding of American cultural norms around expressing gratitude, you can easily be seen as a difficult, ungrateful person. So that falls in the area of behavior.

[00:37:33] Brenda Padilla Ericksen: I'm trying to help kids understand how they need to behave to be super successful. I tell them, "Create your own good luck by doing these things," or what's gonna happen if you violate our social norms and break the rules of the program, okay? So that's a very big area where I find that pretty much all the students and parents, when they sign up, they all believe that, you know, we're special.

[00:37:56] Brenda Padilla Ericksen: In my case, nothing could happen in that category. But I feel like parents should think a lot more about that category and about preparing their kids for behaving abroad.

[00:38:06] Ralf Köhler: Super interesting. So we have on this map now adaptation challenges, where you're saying this has nothing to do with something being really wrong.

[00:38:18] Ralf Köhler: It's just challenges that will come up. You need to know about them, so you handle them the right way. You have host family issues, and we talked about student misbehavior. Anything else missing on this map of challenges?

[00:38:38] Brenda Padilla Ericksen: Yeah. There is another one I realized I didn't address.

[00:38:41] Brenda Padilla Ericksen: This is kind of tricky, all right, but the academic part of the program, the school. On one hand, schools are institutions and they are designed to communicate in ways that I think help to reduce a lot of issues at school. However, one of the interesting things I find, and I wanna use the example specifically of the United States, is that around the world people just assume that the American education system is very simple, very easy.

[00:39:14] Brenda Padilla Ericksen: You don't have to do anything. That's what I hear all the time here in Europe, that it's so easy compared to Europe, right? And I found out, compared to Asian countries, too. All right. That's what we think. But the school system in the United States is not based on rote memorization.

[00:39:34] Brenda Padilla Ericksen: It's not based on heavy-duty theory learning, memorizing and then taking exams and suffering like that. Our education system is incredibly practical, and it's requiring something from students that they don't usually have to do back in their own country. Things like being very consistent and punctual with every piece of homework and projects and everything, turning those things in exactly on time or you start losing points, doing them very well or you're losing points.

[00:40:05] Brenda Padilla Ericksen: The overall grade: you could be passing all your exams and failing the class, because often students from other countries, or once in a while, will not be paying attention. The teachers will explain at the beginning, "This is how I grade. You have to be able to meet several different areas of criteria.

[00:40:25] Brenda Padilla Ericksen: It's not just tests and exams." And that's where I find that some kids struggle. It's like for the first time in their life they have to be every day showing and participating and turning things in, and it's almost like going to a job in a very practical way. They have to be performing, performing, performing, and showing interesting thinking patterns, critical thinking and things like that, and participating in the group.

[00:40:53] Brenda Padilla Ericksen: Giving presentations, but not just standing up and talking. They have to meet many criteria in their use of their voice, their body language and the structure of their talk, and things like that. So that's an area. And then, sadly, there are some kids who decide to misbehave at school, even though it's so clear what they can and can't do.

[00:41:16] Brenda Padilla Ericksen: And I feel like that's something I'm seeing a little bit more of than I did in the past, and I don't know why that is, but that happens.

[00:41:25] Ralf Köhler: You prepare students from different countries, not just Germany, not just Spain, but also Italy and other countries. So you prepare different cultures for a different culture.

[00:41:39] Ralf Köhler: If you had to compare the different cultures that you prepare, are there big differences in your training, because we are all different cultures? Like, the Germans are obviously different than the Spanish.

[00:41:56] Brenda Padilla Ericksen: All right. First of all, to a certain degree there is a one-size-fits-all approach, and I'll explain that to you.

[00:42:05] Brenda Padilla Ericksen: That is, when I am preparing students from countries around the world to go to the United States, my goal is to set standards, shape realistic expectations for one single culture, the United States: what is expected from you in a variety of different situations, and what are the main things that might shock or surprise you.

[00:42:26] Brenda Padilla Ericksen: As I've been working with students around the world and with their agents, I've learned that there are a series of things that inevitably shock foreigners from many different countries about Americans. Pretty much everywhere, okay? Our food and eating habits, our housekeeping style, our lifestyle, very car-centered.

[00:42:51] Brenda Padilla Ericksen: We need a car for everything, and the whole culture of trying to find rides. Our education system as well. There are a number of things that I can prepare kids for. Our communication style. Intercultural communication is always fascinating, but in the case of Americans, how do we communicate in a wide variety of situations very openly, very transparently?

[00:43:14] Brenda Padilla Ericksen: And then when there's any type of conflict or problem, Americans become very, very indirect, and they say things in a way that's very difficult for foreigners to know what they're saying. So I teach students that, and students from every culture coming from around the world need that. All right? Now, there are cultural differences that are important.

[00:43:34] Brenda Padilla Ericksen: I try to incorporate into my basic courses the things that all the students need to know. So students from Germany need to understand that it's not polite in the United States for teenagers to debate or argue or challenge adults, right? To debate with them. I understand that in Germany, parents are often proud of their kids for having their own ideas and standing up and saying what they think, and there's this culture of critical thinking and debating.

[00:44:03] Brenda Padilla Ericksen: In the United States, that can be seen as incredibly disrespectful, so I have to make that clear in my classes as part of the standards I'm setting. But at the same time, I have students coming from Asian countries, and even from some European countries, who often don't understand what we expect in terms of body language and showing emotions in different situations, especially if there's something that you should be grateful for.

[00:44:30] Brenda Padilla Ericksen: So again, I understand there are cultural differences, but what I do is set the standards for the destination. This is how you're going to need to behave and live and think and feel and act in this culture. So I've done that for the United States and for Canada. Then I have a general intercultural training course for kids going to any country, and in that course I teach the kids how to do their own pre-departure research by giving them basic intercultural training at the level of a teenager and making it fun, using topics that are interesting for them, and helping them understand what kinds of prompts they need to use on Google, but especially on ChatGPT, for example, to get the kind of answers they need to find out useful information, not just TikTok-y information.

[00:45:19] Brenda Padilla Ericksen: No, useful information about their destination culture. And yes, that class is going to many different cultures, but they become prepared to understand how cultures can be different and how we have to approach preparing ourselves to go abroad.

[00:45:33] Ralf Köhler: How do Germans compare to other cultures, you think?

[00:45:38] Brenda Padilla Ericksen: Oh, very interesting. Okay. So, well, the kids from every country, I find, bring their pros and their cons with them. You know? The things that everybody just adores, and then certain things that people are like, "Well, what do we do about this?" Right? So I've also worked with coordinators, surveying coordinators in the United States about each different nationality, coordinators who have many years of experience, and learned their impressions of what they think of the kids from each culture.

[00:46:09] Brenda Padilla Ericksen: So my overall impression with the kids from Germany is that they're refreshing in the way they say things so clearly. On one hand, many Americans appreciate that Germans are super direct about a lot of things, and they just say what they think very honestly and sincerely. But there are times when a German student can say something very directly that Americans would not say directly, and that's when the Americans get a little bit upset and irritated, or they think it's rude, and that's what the German kids need to learn.

[00:46:45] Brenda Padilla Ericksen: And also the families need to understand the culture. Another aspect: the German kids that I have actually interacted with personally, I really loved their attitude towards adapting and being very open to trying new things. It's not easy for kids from European cities to go and live in the suburbs or in rural areas of the United States at first.

[00:47:08] Brenda Padilla Ericksen: Soon they learn to find rides with their friends, like all the American teenagers do, the ones who don't have cars. But I find that the German kids seem to be open and embracing that type of thing. They're ready to go ahead and be brave, talk to other teenagers, make friends, and learn how to find rides, and things like that.

[00:47:25] Brenda Padilla Ericksen: American families often expect kids to be fixing their own food a lot of times. Maybe not every meal, but many meals. They all make their own breakfast. They have to prepare their own lunch for school, and a lot of kids have to figure out what they're gonna eat for dinner. And I think that a lot of Germans, as well as other Northern European kids, are more prepared for that type of adaptation task than kids from some cultures where they really are used to having everything made and done for them, you know.

[00:47:58] Brenda Padilla Ericksen: So yeah, I don't know. It's kind of hard. You don't wanna totally generalize, but every culture has their cultural values that they transmit to their children, and so these are the things that we try to educate people about: educate Germans about what Americans or Canadians or other cultures might notice about them, and educate the destination cultures what they should see as cultural and not personal.

[00:48:22] Ralf Köhler: We have covered quite a bit now, like four areas on the map that you've just drawn for us. Where does culture shock fit into this? Is this all culture shock, or is that an additional one? How do you see that?

[00:48:35] Brenda Padilla Ericksen: So culture shock, again, we need to be clear what we're talking about. We're talking about an aspect of the process of adaptation, right?

[00:48:46] Brenda Padilla Ericksen: Some people like to talk about stages. It doesn't have to be stages. It's just part of the process of adapting. And what is culture shock? It's all of this stress that you are experiencing, both good and bad stress, as you seek to adapt, to assimilate, to understand, to figure out millions of differences all at once.

[00:49:11] Brenda Padilla Ericksen: They're all coming at you at once, and you're doing this in the context of being far away from your home culture, your family, your support system, in the context of leaving behind your schedule, your routines, your activities that you loved. So you're in this context of being sort of disconnected and alone. Even though these kids are gonna be in the structure of a program, still, they're going to go through this time of feeling alone.

[00:49:34] Brenda Padilla Ericksen: So I would say that we should see culture shock as affecting all four of those categories that I mentioned, and more, because you're going through all this, so you're trying to cope with all of this, the stress of change. And at the same time, there's that adaptation area where you're trying to do the things you need to do to adapt to the new culture.

[00:50:01] Brenda Padilla Ericksen: There's the family area, where you're trying to get to know the family and fit into the family, find your role, play your role, be a good member of the family, all of that. And then there's that part of the behavior where there are different requirements of you for how you have to behave. So as you're going through all this culture shock, all these different categories come into play.

[00:50:25] Brenda Padilla Ericksen: It's playing out across the board in your life as you adapt and find your place.

[00:50:33] Brenda Padilla Ericksen: Does that make sense?

[00:50:34] Ralf Köhler: Yeah, that makes sense. Connected to that are also emotions. What you describe sounds like a rollercoaster ride of emotions that kids are going through. Maybe you can elaborate a little bit on this emotional journey.

[00:50:47] Ralf Köhler: What are negative emotions that come up during that year, and how to deal with them?

[00:50:52] Brenda Padilla Ericksen: So this is a big part of my training, and this is a big reason why I do what I do. Because very early on, I realized that this is an emotional experience, this adapting, especially the way we're doing these programs where kids are trying to fit into a new family.

[00:51:10] Brenda Padilla Ericksen: This is an experience of the rollercoaster, where they can be very happy one minute, and they can be very unhappy very soon after that. But it's not helpful for a student to just tell us that they're unhappy. We need to help the student understand the variety of emotions, all right? So we're all prepared for homesickness.

[00:51:32] Brenda Padilla Ericksen: These are things I work on with the parents as well, and with the kids. We're all prepared for homesickness. We know that that's probably gonna happen, but we're often not prepared for the levels of homesickness that a young person can experience far from home as they're going through all of these changes, right?

[00:51:50] Brenda Padilla Ericksen: So there are times that students are going to feel very, very sad, some students more than others. It depends also on the personality and the past experience of each one. So you can never really predict, but some students are going to go through times of real sadness, leaving everything behind. It's very difficult.

[00:52:08] Brenda Padilla Ericksen: It's normal for kids to have times where they feel anxiety. What is anxiety? Well, you're stepping out of your comfort zone, and so there is this element of the unknown and of easily feeling a bit overwhelmed, feeling anxiety and fear. But what I train students to do is focus on ways to be brave and to do what they need to do to adapt, to fit in the family, to behave well, to get along at school, even though they're feeling these difficult emotions.

[00:52:41] Brenda Padilla Ericksen: Another very common group of emotions is the anger and frustration area. So you go to another country, and it's perfectly normal that you're going to feel frustrated with some things, because as you get involved in this new culture, you will become aware of so many hidden expectations, things that were just so normal for you in your country, but they're not normal here this way, and you're not ready for this.

[00:53:09] Brenda Padilla Ericksen: So sometimes you're going to feel very frustrated at different cultural norms, different aspects of a lifestyle, or the communication, or the relationships, or the way friends are, or family. It's normal to feel this, and parents need to be ready for this, because if you're not, you really think that there's a big problem, okay?

[00:53:27] Brenda Padilla Ericksen: And then there's another area of emotions that we have to work on in my classes that's super important, and that is contempt. All right? Contempt is when we go to another culture, we experience a cultural difference, and we look down on that. Like, "In my country, it's better." You know, "Wow, the food in my country is better.

[00:53:48] Brenda Padilla Ericksen: Wow, the way we do this in my country, it's so much better." And that is a normal human response. It's part of ethnocentrism, which is that we automatically see our culture as the gold standard from which we approach and judge every other culture, right? So it's very normal to feel this.

[00:54:10] Brenda Padilla Ericksen: Some people will say it, and that can cause problems. Other people keep it inside. But either way, it can very negatively affect your experience if you are not prepared and equipped for recognizing it and knowing what strategies to use to get yourself out of that mode, okay? There are a lot of different things that we need to understand about that aspect of ourselves, because it's not as easy as telling someone, "Snap out of it.

[00:54:39] Brenda Padilla Ericksen: Shape up. Stop it." You have to understand, teenagers have to understand the negative consequences of taking that path with their attitude, and the positive outcomes if they will actually employ the different strategies to challenge their ethnocentrism and...

[00:55:00] Brenda Padilla Ericksen: ...get out of that and give the new culture a try, even things that they are looking down on, right? So yeah. Emotions are super interesting, because we can start with those emotions, and we can learn so much about the individual experience of each one if we are well trained to see the emotions as signals and then to know how to interpret and use those signals.

[00:55:24] Ralf Köhler: A lot of what you're saying comes back to open-mindedness. Just be open-minded when you go. Don't judge. Take it all in, but be open-minded. Don't judge too fast, and know that it's a new experience. You're doing this to get a new experience, to get out of your comfort zone, to experience something new.

[00:55:46] Ralf Köhler: If you start that experience by applying old habits or comparisons to it, you don't give it a chance. Once you drop that, and I think there's a moment for everybody once they're over there where that happens, where they kind of drop that, that's when a really good part of the exchange experience starts to happen, in my experience.

[00:56:13] Brenda Padilla Ericksen: Exactly.

[00:56:13] Ralf Köhler: Super. If you were to give quick recommendations to the main groups involved in this process, let's say students, a couple of sentences to future exchange students who are thinking about going abroad, what would you tell them?

[00:56:32] Brenda Padilla Ericksen: I would tell students: I love social media, I love watching videos of students who've had great experiences abroad, but don't stop there.

[00:56:44] Brenda Padilla Ericksen: Make sure that you really get prepared for reality. All right?

[00:56:52] Ralf Köhler: How about parents? A couple of sentences, recommendations to parents.

[00:56:56] Brenda Padilla Ericksen: Same thing for parents. Parents, don't just sign that contract. Read every letter. Read the handbook. Read any recommendations they give you. Attend any session that they offer for you.

[00:57:10] Brenda Padilla Ericksen: Parents, we have to know what these programs are about in depth. It's a different world today. Even if you went abroad when you were young, whether or not you did, get educated about the realities of cultural adaptation, culture shock and the culture, what is normal for the program and the country where you're sending your child.

[00:57:33] Ralf Köhler: What would you recommend or say to exchange organizations?

[00:57:37] Brenda Padilla Ericksen: We're living in a new reality. We are facing a tidal wave of information on social media that creates and shapes very unrealistic expectations. And personally, I'm tired of hearing everyone complain about it. Let's do something. There's so much we can do.

[00:58:01] Brenda Padilla Ericksen: Our job is to shape realistic expectations. I'm hearing students nowadays tell me, "Well, I've been told we can't have any expectations. We can't have any expectations." That is impossible. It's impossible. Humans are full of expectations. We have all kinds of expectations. Kids have to be taught how to detect when their hidden expectations clash with the reality in another country and what to do about it, and we need to shape realistic expectations so that they can be happy as they are working through their adaptation process in their destination.

[00:58:38] Ralf Köhler: Do you think there's a fourth party that we are forgetting here that we also want to address, and what would you tell that party?

[00:58:44] Brenda Padilla Ericksen: The fourth party. Let's see. All the parties that I include in my map of all of this: it's the student, the parents, the agent, the receiving organization, and then I single out of there the coordinators that I think need particular information and training, and then the host families. I will tell you this, that with host families, especially if you talk about the United States and the volunteer host families, it's not really easy to ask volunteers to do additional training to what they already do.

[00:59:18] Brenda Padilla Ericksen: But I think that every single player in this game needs maximum preparation nowadays in order to really enjoy the experience.

[00:59:29] Ralf Köhler: Brenda, thank you so much for this very thoughtful conversation today. I think everybody listening in today just saw how much experience is going into this work that you're doing, and also how much passion.

[00:59:44] Ralf Köhler: So I really enjoyed this conversation. Thanks for your time. Where can people learn about you and find out more about your courses?

[00:59:52] Brenda Padilla Ericksen: All right. They can go to academygap.com to see the courses I offer. As I say, I usually offer these through agents and organizations, but they're open to people who want to visit and see more, learn more.

[01:00:06] Brenda Padilla Ericksen: And then I'm on LinkedIn. All right? Anyone's welcome to send me an email to info@academygap.com. I always answer everyone who sends me a little note.

[01:00:20] Ralf Köhler: Yes, and for those who want to learn more about Brenda's work, you'll also find links in the show notes of this episode on schueleraustausch.net.

[01:00:28] Ralf Köhler: Brenda, thanks very much for your time.

[01:00:29] Brenda Padilla Ericksen: Thank you.